Grottes de Mulu

Le garde forestier nous a dit de nous asseoir sur les bancs devant l’entrée de la Grotte des Cerfs à 17h15 et d’attendre. L’ouverture de la grotte est énorme : une arche cathédrale de calcaire de quarante-cinq mètres de haut, rétroéclairée par le dernier soleil de l’après-midi sur la canopée de la jungle à l’extérieur. Nous nous sommes assis et avons attendu et à 17h47 les premières chauves-souris sont apparues. Un fil sombre quelque part dans l’obscurité de la grotte, avançant vite. Puis davantage. Puis encore plus, jusqu’à ce que le fil devienne rivière, devienne torrent, devienne une colonne de trois millions de chauves-souris à lèvres ridées en spirale hors de la bouche de la grotte et se courbant au-dessus de la ligne des arbres en une hélice visible depuis la rivière. Le son était le son d’un tissu qui se déchire, multiplié et soutenu. Cela a duré quarante minutes.

Le Parc National de Gunung Mulu se trouve dans l’intérieur du Sarawak, accessible uniquement par un court vol depuis Miri ou un long voyage en rivière, et il abrite ce que l’UNESCO a appelé le système de grottes scientifiquement le plus significatif au monde. Les statistiques sont des superlatifs authentiques : la Salle du Sarawak, à l’intérieur de Gua Nasib Bagus, est la plus grande salle souterraine connue sur Terre, 700 mètres de long, 400 de large, 70 de haut, assez grande pour contenir quarante Boeing 747, une mesure qui est à la fois sans signification et la seule qui fonctionne.

Les grottes nécessitent un accès guidé, qui est la bonne politique et aussi étonnamment agréable une fois qu’on s’y résigne. Les guides des communautés locales Penan et Berawan connaissent les formations par leur nom, portent des histoires sur l’exploration du système de grottes et se déplacent dans l’obscurité avec une aisance qui vous fait réaliser à quel point tout cela a été cartographié récemment. La Grotte du Vent est la plus formellement belle : une série de chambres avec des stalactites si denses et élaborées qu’elles ressemblent à une architecture organique, éclairées avec une retenue qui évite la vulgarité habituelle des sites patrimoniaux.

Au-delà des grottes, la forêt tropicale du parc a son propre argument. La passerelle en bois entre les sites traverse une forêt marécageuse de tourbières et une forêt de collines calcaires, avec la végétation changeant visiblement au fil du substrat, des plantes carnivores et des orchidées rares aux marges, des calaos dans la canopée supérieure. Le Sentier des Chasseurs de Têtes, une randonnée de plusieurs jours jusqu’à la rivière Limbang qui suit le chemin des raids historiques Kenyah, est l’une des marches les plus sérieuses du Sarawak pour qui est prêt à consacrer trois ou quatre jours à la forêt.

Quand y aller : De mai à octobre les précipitations sont plus faibles et les conditions de randonnée sur les sentiers du parc plus stables. L’exode des chauves-souris a lieu toute l’année quelle que soit la météo : les chauves-souris partent chaque soir sauf s’il y a de la foudre active au-dessus de l’entrée. Réservez vos permis de grotte à l’avance ; les expériences de spéléologie d’aventure plus ambitieuses (Salle du Sarawak, Clearwater) ont des limites strictes de taille de groupe et se remplissent des semaines à l’avance.