Kuching

J’ai mangé un laksa du Sarawak à sept heures du matin dans un café qui sert la même recette depuis avant la naissance de mes parents, et j’ai compris immédiatement pourquoi Anthony Bourdain l’a appelé l’un des meilleurs petits-déjeuners du monde. Il arrive dans un bol profond de bouillon de coco et citronnelle, avec des vermicelles de riz, des crevettes, du poulet effiloché, des germes de soja et un œuf dur, avec un filet de citron vert et une spirale de sambal à côté. La chaleur monte lentement. Le bouillon a une acidité qui coupe le gras au moment exact. Je l’ai mangé trop vite, en ai commandé un autre, et me suis assis à regarder le ventilateur au plafond tourner pendant que la salle se remplissait autour de moi.

Kuching est la capitale du Sarawak, le plus grand des deux États malaisiens de Bornéo, et c’est une ville genuinement surprenante. Son front de mer, l’Esplanade, qui s’incurve le long de la rive sud de la rivière Sarawak, est l’une des plus élégantes promenades coloniales d’Asie du Sud-Est, bordée d’arbres de pluie et faisant face à une rangée de bâtiments gouvernementaux blanchis à la chaux et à la tour ronde du Fort Margherita de l’autre côté de l’eau. La vieille ville derrière est un entrelacement dense de maisons de commerce en jaunes et ocres, arcades couvertes, épiceries vendant des fruits de mer séchés et des produits de la jungle, et un nombre surprenant d’excellents endroits où manger.

L’ethnicité de la ville est stratifiée d’une manière qui prend quelques jours à commencer à se lire : communautés malaise, Iban, Bidayuh, Orang Ulu, chinoises Hokkien et Cantonaises, avec un passé colonial du Raja Brooke visible dans l’architecture et les institutions civiques. Le Musée du Sarawak est l’une des meilleures collections d’histoire naturelle et d’ethnographie de la région : boucliers de guerriers Iban, perles cérémonielles brodées, l’héritage taxonomique d’Alfred Russel Wallace, qui a passé des années au Sarawak à développer la théorie de l’évolution par sélection naturelle avant que Darwin ne publie. Le musée a une qualité poussiéreuse et sérieuse que je trouve rassurante.

Ce qui me fait continuer à penser à Kuching, c’est la nourriture. Kolo mee, nouilles aux œufs dans un léger assaisonnement de saindoux de porc et échalotes, nappées de porc haché et de char siu, pour le déjeuner. Fougères midin, sautées à l’ail et au belacan, une variété de fougère sauvage que l’on ne trouve que dans la jungle du Sarawak, pour le dîner. Ikan bakar, poisson de rivière grillé enveloppé dans une feuille de bananier avec du sambal, dans une échoppe près du front de mer à dix heures du soir.

Et les kueh : friandises de farine de riz en couches en bleus et verts et rose, vendues dans des plateaux en plastique aux marchés du matin, chacun une configuration différente de sucre de palme, pandan et noix de coco qui exige sa propre attention.

Les statues de chats, dont plusieurs grandes se trouvent aux ronds-points de la ville — kuching signifie chat en malais — sont soit charmantes soit déroutantes selon son rapport à la sculpture civique. Je les ai trouvées charmantes. La ville est suffisamment petite pour se parcourir à pied, suffisamment bien organisée pour un séjour de deux à trois jours qui ne se sent pas précipité, et genuinement bonne comme base pour des excursions à Bako et aux maisons longues Iban de la rivière Skrang.

Quand y aller : Mai à septembre est la période la plus sèche, mais Kuching fonctionne toute l’année comme ville. Le Festival Mondial de Musique de la Forêt Tropicale en juillet rassemble des musiciens de tout Bornéo et au-delà pour un événement dans l’enceinte du Village Culturel du Sarawak qui mérite d’être planifié. Les mois les plus humides vont d’octobre à janvier, ce qui affecte les excursions mais rarement la ville elle-même.