Dassa-Zoumé
"J'ai gravi le rocher sacré de Dassa et trouvé une grotte catholique au sommet et un sanctuaire animiste vingt mètres en dessous. Personne ne semblait trouver cela contradictoire."
Les blocs de granit de Dassa-Zoumé surgissent soudainement des plaines du centre-Bénin comme quelque chose oublié là par un paysage plus grand et plus dramatique. Ils ne sont pas immenses — le plus haut culmine à environ trois cents mètres au-dessus de la ville — mais dans ce contexte, s’élevant de terres agricoles rouge latérite sans prévenir, ils sont stupéfiants. Je suis arrivé en taxi-brousse depuis Bohicon en fin d’après-midi et la lumière était déjà suffisamment inclinée pour teinter de orange les faces de roc nu, et je me suis arrêté au bord de la place du marché à simplement regarder pendant plusieurs minutes tandis que les taxis-motos klaxonnaient autour de moi.
Dassa-Zoumé est l’un des principaux lieux de pèlerinage catholique en Afrique de l’Ouest — Notre-Dame d’Arigbo, un sanctuaire marial dans une grotte naturelle sur l’inselberg principal, attire des pèlerins du Bénin, du Togo, du Nigéria et au-delà, particulièrement autour du 15 août. La montée se fait sur des marches taillées dans la roche, bordées par les Stations du Chemin de Croix en reliefs de béton peint, et dans la grotte, des bougies ont brûlé assez longtemps pour noircir la roche au-dessus. Mais à trois mètres de la grotte, sur un rebord dominant la vallée, j’ai trouvé un sanctuaire vaudou : des pots en terre cuite, du tissu blanc, des traces de libations, des sceptres en fer fichés dans des fissures du rocher. Mon guide Emmanuel a dit qu’à Dassa c’était normal — les rochers sont sacrés dans l’ancienne religion aussi, et la montagne accueille les deux traditions avec l’indifférence d’un lieu qui était saint bien avant que quiconque ne décide comment l’appeler.
La ville elle-même vit dans une symbiose confortable entre son économie de pèlerinage et sa vie hebdomadaire ordinaire. Le marché du mercredi est un vrai marché régional — des paysans des villages alentours qui apportent du manioc, de l’igname, des arachides et des poulets vivants dans des cages en osier — aux côtés des stands vendant des chapelets, des statues mariales et les petites médailles peintes que les pèlerins achètent. J’ai mangé de l’akassa — de la pâte de maïs fermentée enveloppée dans une feuille de bananier — à une femme près du marché, debout faute de place pour s’asseoir, et c’était à la fois terrreux et légèrement acide et avait le goût d’un endroit précis.
Il y a de simples auberges en ville et quelques maisons d’hôtes près de la route de pèlerinage. Les rochers peuvent être explorés à pied — certains nécessitent de grimper plutôt que d’escalader à proprement parler — et les vues depuis les points les plus élevés sur les plaines environnantes par un clair matin de saison sèche sont du genre qui fait comprendre pourquoi les gens ont décidé que ces endroits étaient sacrés avant d’avoir le langage théologique pour l’expliquer.
Quand y aller : De novembre à avril est le plus confortable. Le pèlerinage principal (15 août) est fascinant mais l’hébergement doit être réservé très longtemps à l’avance — la capacité de la ville est complètement dépassée. Décembre à février offre la meilleure clarté pour les vues depuis les sommets. Dassa fonctionne bien comme étape nocturne à mi-chemin entre Cotonou et Parakou.