Chateau Ksara

Le guide m’a dit que les tunnels avaient été creusés par des soldats romains — la légion stationnée à Baalbek au premier siècle apr. J.-C., qui avaient besoin d’un endroit frais pour stocker des provisions. Elle l’a dit avec la certitude tranquille de quelqu’un qui répète un fait qui est vrai depuis assez longtemps pour sembler ordinaire. Je l’ai suivie dans l’entrée taillée dans un coteau à l’extérieur du village de Ksara, la température a baissé immédiatement, la lumière est passée du soleil vif de la vallée au halo ambré des appliques au plafond, et deux kilomètres de couloir de calcaire sculpté s’étiraient devant moi, empilés de barriques et de bouteilles par dizaines de milliers.

Chateau Ksara est la plus ancienne cave du Liban, fondée en 1857 par des missionnaires jésuites qui ont trouvé ces tunnels et saisi immédiatement leur potentiel. L’altitude de la Bekaa — mille mètres — et ses longs étés secs avec des nuits fraîches créent des conditions qui produisent des vins structurés et aromatiques ; les Jésuites l’ont compris au XIXe siècle de la même façon que les Romains l’avaient compris avant l’ère chrétienne. Les tunnels maintiennent une température constante de quatorze degrés toute l’année, sans intervention mécanique. Le vin dort ici dans des conditions qui n’ont presque pas changé depuis deux millénaires.

La dégustation qui suit la visite des tunnels est l’argument pour faire de ceci plus qu’une étape sur le chemin d’ailleurs. Les blancs sont ici sous-estimés — un Blanc de Blancs que j’ai eu lors d’une visite était propre et minéral et m’a paru genuinement compétitif avec un bon bourgogne, ce qui n’est pas le genre de prétention que j’avance à la légère. Les rouges tendent vers la structure plutôt que vers le fruit, reflétant l’altitude et les sols argileux : un Cabernet Sauvignon élevé en fût de chêne français qui finit long et sec, sans la douceur surmûrie qui caractérise les versions du même cépage sous des climats plus chauds. Le Liban n’est pas une destination viticole que la plupart des gens songent à mentionner dans la même phrase que la France ou l’Italie. Ils ont tort.

Le domaine lui-même est situé dans un paysage qui mérite quelques minutes à contempler. Les vignes courent en rangées droites sur le fond de la vallée, les monts Anti-Liban s’élevant derrière elles encore enneigés bien en avril. L’ancien pressoir en pierre, construit par les Jésuites, abrite désormais les installations de production et un petit musée d’équipements viticoles — amphores en argile, pressoirs en bois, machinerie d’embouteillage ancienne — qui retrace la continuité de la production viticole sur ce bout de terre précis, sans sentimentalisme. Ce n’est pas une reconstitution romantique. Les outils sont vrais, la continuité est vraie.

La boutique près de l’entrée vend la gamme complète, y compris de vieux millésimes qui valent le coup d’œil. J’ai acheté une bouteille du Cabernet réserve et je l’ai bue deux jours plus tard dans un restaurant de Zahle qui m’a autorisé à apporter la mienne, a facturé un droit de bouchon modeste et l’a servie exactement à la bonne température sans qu’on le lui demande.

Quand y aller : Chateau Ksara est ouverte tous les jours pour les visites et les dégustations, toute l’année. La saison des vendanges — septembre et octobre — est celle où le domaine est le plus vivant, avec les raisins arrivant des vignobles environnants et le chai fonctionnant à pleine production. Les matinées sont meilleures pour la visite ; la promenade dans les tunnels est plus fraîche que la vallée à l’extérieur et offre un bienvenu soulagement de la chaleur estivale.