Welchman Hall Gully

La Barbade n’est pas censée avoir un ravin comme celui-ci. L’île dans l’imaginaire, ce sont des plages et des bars à rhum et du calcaire corallien plat s’étendant jusqu’à la mer. Et puis on entre dans Welchman Hall Gully et la forêt se referme au-dessus de soi et la température baisse d’un degré perceptible et le bruit de la circulation depuis la route là-haut disparaît complètement, remplacé par le chant des oiseaux et l’égouttement de l’eau à travers une végétation si dense qu’elle semble respirer.

Le ravin est une grotte calcaire effondrée — le toit est tombé sur des milliers d’années, laissant un ravin naturel d’environ un demi-kilomètre de long et trente mètres de profondeur par endroits. Le National Trust de la Barbade le gère comme réserve naturelle, et le sentier qui le traverse est une piste bien entretenue qui serpente entre des palmiers, des fougères arborescentes, des arbres à pain et des espèces plantées par les propriétaires originaux du domaine au XVIIIe siècle et qui ont depuis grandi jusqu’à quelque chose se rapprochant de leur hauteur naturelle. Les muscadiers qui bordent la section nord ont été plantés en 1750 et donnent encore des fruits. Je me suis arrêté sous l’un d’eux et j’ai respiré — cette odeur chaude, douce et légèrement médicinale que j’associe aux épices de Noël et qui n’a aucun sens dans un cadre de forêt tropicale caribéenne jusqu’à ce qu’on se rappelle que tout dans le commerce des épices venait d’un endroit comme celui-ci.

Les singes verts m’ont trouvé environ dix minutes après. Les singes verts — techniquement des vervets d’Afrique occidentale, amenés à la Barbade par bateau au XVIIe siècle — ne sont pas populaires chez les agriculteurs bajans, qui les considèrent comme des nuisibles agricoles. Mais dans Welchman Hall Gully, éloignés des champs de canne et des jardins, ils sont simplement eux-mêmes : curieux, posés, se déplaçant dans la canopée avec une fluidité qui rend la locomotion humaine laborieuse. Un groupe de quatre était assis à environ cinq mètres au-dessus du sentier à m’observer avec la curiosité poliment retenue de gens dans un bus. J’ai observé en retour. Nous avons conclu un accord tacite et j’ai continué à marcher.

Le ravin prend environ quarante-cinq minutes à parcourir à un rythme confortable, davantage si on s’arrête pour identifier des plantes. Le sentier est à sens unique et débouche à l’extrémité nord près de la route de St. Thomas. Ce que je suggèrerais, si vous avez une voiture, c’est de garer à l’extrémité de sortie, de marcher le sentier, et de revenir par la route sur la crête au-dessus — la vue de la canopée du ravin depuis le dessus, tout ce vert comprimé dans une sinuosité à travers le calcaire, est une expérience entièrement différente. En fin d’après-midi la lumière à travers les arbres depuis le côté occidental baigne tout le ravin dans l’ambre.

Combinez ça avec une visite à la Grotte de Harrison quelques kilomètres au sud et vous obtenez un après-midi dans l’intérieur de la Barbade auquel la plupart des visiteurs de l’île n’accèdent jamais — une version de l’endroit qui précède l’industrie hôtelière et la Platinum Coast et les croisières au rhum au coucher du soleil, qui existe selon ses propres termes géologiques anciens.

Quand y aller : Le ravin est le plus riche en saison humide (juin à novembre) quand la végétation est la plus dense et les couleurs les plus intenses — mais le sentier peut être glissant après de fortes pluies. Le sentier de la saison sèche est plus facile sous le pied. Les matins sont meilleurs pour les observations de singes verts, qui tendent à être plus actifs avant la chaleur de midi. Prévoyez deux heures avec le retour.