Baja California

La primera vez que manejé hacia el sur desde Ensenada no sabía en qué tipo de lugar estaba entrando. Llevaba suficiente tiempo viviendo en México como para creer que entendía la variedad del país, y entonces llegó Baja. La carretera se estrecha, los cardones crecen más altos que un edificio de departamentos y, en algún punto del paralelo 28, donde Baja California da paso a Baja California Sur, la península se convierte en una franja delgada de roca y sal entre el Pacífico y el mar de Cortés. Nada te prepara para lo elemental que se siente. Desierto a ambos lados. Agua a ambos lados. Y en las lagunas del Pacífico, las ballenas grises que llegan cada enero desde Alaska para dar a luz en las aguas tibias y poco profundas: una migración que termina, contra todo pronóstico, justo frente a este tramo olvidado de costa.

El norte: Ensenada y la ruta del vino

El extremo norte es el más accesible y el más poblado. Ensenada es un puerto de trabajo con mercado de pescado frente al mar, y un buen lugar para comer tacos antes de seguir hacia el sur. La Bufadora, al sur de la ciudad, es un géiser marino que lanza agua de mar al aire cuando el oleaje acompaña. Tierra adentro, el Valle de Guadalupe es la región vinícola más conocida de México, un valle de viñedos, comidas largas y pequeños productores donde la comida atrae tanto como el vino.

En el lado del mar de Cortés, San Felipe es un pueblo pesquero sobre un golfo llano y cálido, popular entre quienes vienen de fin de semana desde Estados Unidos. Más al sur, la carretera atraviesa El Rosario, última parada de abastecimiento con un puesto de burritos famoso, y los campos de rocas de Cataviña, donde enormes bloques de granito se alzan entre cardones y árboles elefante en un paisaje que parece la superficie de otro planeta.

Las ballenas y los murales

La laguna San Ignacio es donde entendí lo que la gente quiere decir con vida salvaje. La Laguna San Ignacio es una laguna protegida a la que se llega por un largo camino de terracería; sales al amanecer en una panga pequeña, se apaga el motor y las ballenas vienen a ti. No porque las alimenten ni las entrenen, sino porque son curiosas. Una madre empuja a su cría hacia la lancha. Una ballena gira y te muestra el vientre. Entre las grandes ballenas, las grises de estas lagunas son famosas por acercarse a los botes por iniciativa propia, y nada de lo que leas te dice lo que se siente cuando una sale a la superficie justo debajo de tu mano extendida. Estuve temblando una hora. Guerrero Negro, más al norte en el lado del Pacífico, es un pueblo salinero y otra base para el avistamiento de ballenas en invierno.

Tierra adentro desde la laguna, la Sierra de San Francisco guarda parte del arte rupestre más notable de las Américas: enormes figuras pintadas en las paredes de cuevas, de miles de años de antigüedad, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO al que se llega en excursiones guiadas a lomo de mula. La Misión San Javier es una misión jesuita del siglo XVIII en un valle de montaña, construida en piedra y todavía en pie entre las palmeras datileras.

La costa del golfo

La península recompensa el viaje lento, y más cuanto más al sur. En el mar de Cortés, Santa Rosalía es un antiguo pueblo minero francés de cobre, con casas de madera y una iglesia prefabricada de hierro que suele atribuirse a Gustave Eiffel. Mulegé es un pueblo oasis rodeado de palmeras, y las caletas de Bahía Concepción son de los mejores lugares para acampar de toda la península. Bahía de los Ángeles, en el norte del golfo, es una bahía tranquila donde los tiburones ballena se reúnen en verano.

El lado del golfo es donde la península se siente más como un largo viaje por carretera. Las mañanas son para ver llegar a los barcos de pesca, las tardes para nadar en un agua a menudo tan clara que se ve el fondo, y las noches para lo que haya pescado o cocinado ese día el puesto de tacos más cercano. Acampar en estas playas es sencillo pero exige autosuficiencia: lleva agua, comida y una llanta de refacción, porque los servicios son pocos y están lejos, y deja la playa más limpia de lo que la encontraste.

Loreto es el asentamiento permanente más antiguo de la costa de Baja y se nota: una plaza donde los viejos juegan dominó a la sombra de la misión, tacos de pescado envueltos en papel con un gajo de limón, y un mar de Cortés al que Jacques Cousteau llamó el acuario del mundo.

La región de Los Cabos

Al sur de Loreto la carretera llega a La Paz, una capital estatal relajada con malecón frente al mar y base de las excursiones en barco a la Isla Espíritu Santo, un parque nacional insular de acantilados rojos y playas blancas donde se puede nadar con lobos marinos. Todos Santos, del lado del Pacífico, es un antiguo pueblo azucarero convertido en un rincón tranquilo de artistas, con olas para surfear cerca.

El East Cape, alrededor de Los Barriles, atrae a otro público, kitesurfistas que persiguen los vientos estacionales del norte, pero toma los caminos de terracería hacia Cabo Pulmo y encontrarás uno de los arrecifes de coral más sanos del Pacífico oriental, un parque nacional lleno de tiburones toro y enormes cardúmenes de jureles que giran a tu alrededor como un tornado lento.

Un apunte práctico: la carretera 1 es de dos carriles, con largos tramos entre gasolineras y ganado que la cruza de noche, así que llena el tanque siempre que puedas y planea no estar en la carretera después de que oscurezca.

Cuándo ir: De enero a marzo para la temporada de ballena gris en las lagunas del Pacífico; reserva las pangas con meses de anticipación. De octubre a diciembre para los vientos del East Cape y el buceo. Evita julio y agosto, salvo que disfrutes de temperaturas que hacen temblar el asfalto.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Mandan a todo el mundo a Cabo San Lucas, que es prácticamente otro país, con bares en la alberca y pasajeros de cruceros. La verdadera Baja es todo lo que queda al norte del corredor turístico: mil kilómetros de península donde los caminos son malos, los tacos de pescado son extraordinarios y puedes estacionar tu camioneta en una playa del Pacífico y no ver a nadie durante días. El esfuerzo de llegar es justamente el punto.

Fotografía: colaboradores de Pexels.