Cachoeira

Le pont sur le fleuve Paraguaçu relie Cachoeira à sa ville jumelle São Félix, et je l’ai traversé à pied lors de ma première matinée pour avoir la vue : le fleuve large et brun foncé, se déplaçant lentement, bordé d’entrepôts coloniaux de tabac du côté de São Félix et d’un front de rivière de grandeur délabrée du côté de Cachoeira. Les deux villes semblent avoir été prospères autrefois d’une manière concentrée et coloniale, et elles préservent soigneusement ce fait depuis lors. Cachoeira est à 110 kilomètres à l’intérieur des terres depuis Salvador et a le caractère d’une ville qui a absorbé plusieurs siècles de vie spirituelle afro-brésilienne d’une manière qu’une ville côtière, toujours tournée vers l’extérieur, ne peut pas tout à fait reproduire.

L’économie du tabac a construit ces bâtiments aux XVIIe et XVIIIe siècles, et les clochers d’églises et les manoirs de marchands sur les praças principales sont les preuves physiques de cette richesse — une extraction construite sur l’esclavage, comme partout à Bahia. Ce qui différencie Cachoeira des autres villes coloniales, c’est ce que les descendants de ces personnes réduites en esclavage ont construit ici : les terreiros de candomblé qui fonctionnent en continu depuis le XVIIIe siècle, les traditions artisanales de sculpture sur bois et de céramique, et l’Irmandade da Nossa Senhora da Boa Morte — la Confrérie de Notre-Dame de la Bonne Mort. Fondée par des femmes africaines affranchies au début du XIXe siècle comme moyen d’acheter la liberté d’autres, l’Irmandade est aujourd’hui composée d’une quarantaine de femmes âgées qui maintiennent leurs rituels, leurs costumes et leur procession annuelle d’août avec une autorité qui vient de savoir exactement qui elles sont. Je suis arrivé hors de la semaine de fête et j’ai rencontré une membre de la Confrérie — Mãe Zilá, soixante-douze ans, vendeuse de baiana devant l’église — qui m’a expliqué leur cérémonie dans un portugais que j’ai suivi en grande partie, et sur un ton qui était à la fois gracieux et parfaitement clair : elle me faisait une faveur en parlant à un étranger de choses sacrées.

Les rues de Cachoeira récompensent la marche lente. Il y a plusieurs musées de qualité variable, une Casa de Câmara (hôtel de ville colonial) qui possède encore son mobilier d’origine, et plus d’églises par kilomètre carré qu’une ville de 33 000 habitants n’en a raisonnablement besoin. Les artisans travaillant la sculpture sur bois — en particulier les sculpteurs de figures processionnelles et d’objets sacrés — ont des ateliers dans les rues latérales qui vendent des œuvres d’artisanat véritable. J’ai acheté une petite figure sculptée à un vieil homme qui semblait genuinement surpris de faire une vente et qui l’a emballée dans un sac d’épicerie avec quelque chose d’approchant la cérémonie.

La cuisine est bahianaise sans complications : les restaurants de la praça principale servent des moquecas et des caldeiradas et la base de riz aux haricots qui fonctionne comme ponctuation dans l’alimentation brésilienne. J’ai bien mangé sans manger nulle part de spécial. Ce qui était spécial, c’est de manger dans un endroit où le contexte — la rivière dehors, les bâtiments coloniaux de l’autre côté de la rue, le son des tambours de répétition depuis quelque part pas très loin — faisait que le repas le plus simple semblait faire partie de quelque chose de plus grand.

Quand y aller : La Festa de Nossa Senhora da Boa Morte en août est l’événement le plus important — la procession de la Confrérie est l’une des expériences rituelles les plus profondes disponibles pour un observateur au Brésil. En dehors d’août, visitez à n’importe quel moment de mai à septembre pour un temps sec. Cachoeira est une excursion facile à la journée depuis Salvador (deux heures de bus) mais mérite au moins une nuit pour ressentir le rythme de l’endroit après le départ des excursionnistes.