Cachoeira

El puente sobre el río Paraguaçu conecta Cachoeira con su ciudad gemela São Félix, y lo crucé a pie la primera mañana para ver el paisaje: el río ancho y marrón oscuro, moviéndose despacio, bordeado por almacenes coloniales de tabaco en el lado de São Félix y un malecón de grandiosidad ruinosa en el lado de Cachoeira. Ambas ciudades parecen haber sido prósperas una vez de manera concentrada y colonial, y han estado conservando ese hecho con cuidado desde entonces. Cachoeira está a 110 kilómetros tierra adentro de Salvador y tiene el carácter de una ciudad que ha absorbido varios siglos de vida espiritual afrobrasileña de una manera que una ciudad costera, siempre mirando hacia afuera, no puede replicar del todo.

La economía del tabaco construyó estos edificios en los siglos XVII y XVIII, y las torres de iglesias y las mansiones de comerciantes en las plazas principales son la evidencia física de esa riqueza — extracción construida sobre la esclavitud, como en todas partes de Bahía. Lo que diferencia a Cachoeira de otros pueblos coloniales es lo que los descendientes de esas personas esclavizadas construyeron aquí: los terreiros de candomblé que han funcionado continuamente desde el siglo XVIII, las tradiciones artesanales de talla en madera y cerámica, y la Irmandade da Nossa Senhora da Boa Morte — la Hermandad de Nuestra Señora de la Buena Muerte. Fundada por mujeres africanas liberadas a principios del siglo XIX como medio para comprar la libertad de otras, la Irmandade se compone ahora de unas cuarenta mujeres mayores que mantienen sus rituales, sus trajes y su procesión anual de agosto con una autoridad que proviene de saber exactamente quiénes son. Llegué fuera de la semana de fiesta y conocí a una miembro de la Hermandad — Mãe Zilá, setenta y dos años, vendedora de baiana frente a la iglesia — que me explicó su ceremonia en un portugués que seguí en su mayor parte, y en un tono que era simultáneamente amable y completamente claro en que me estaba haciendo un favor al hablar con un desconocido sobre cosas sagradas.

Las calles de Cachoeira recompensan el paseo lento. Hay varios museos de calidad variable, una Casa de Câmara (ayuntamiento colonial) que todavía tiene su mobiliario original, y más iglesias por kilómetro cuadrado de las que razonablemente necesita una ciudad de 33.000 habitantes. Los artesanos que trabajan la talla en madera — especialmente los tallistas de figuras procesionales y objetos sagrados — tienen talleres en las calles laterales que venden obras de artesanía genuina. Compré una pequeña figura tallada a un anciano que parecía genuinamente sorprendido de estar vendiendo y la envolvió en una bolsa de comestibles con algo cercano a la ceremonia.

La comida es bahiana sin complicaciones: los restaurantes de la plaza principal sirven moquecas y caldeiradas y la base de arroz con judías que funciona como puntuación en la comida brasileña. Comí bien sin comer en ningún lugar especial. Lo que fue especial fue comer en un lugar donde el contexto — el río afuera, los edificios coloniales al otro lado de la calle, el sonido de tambores de ensayo desde algún lugar no muy lejano — hacía que la comida más sencilla se sintiera parte de algo más grande.

Cuando ir: La Festa de Nossa Senhora da Boa Morte en agosto es el evento más importante — la procesión de la Hermandad es una de las experiencias rituales más profundas disponibles para un observador en Brasil. Fuera de agosto, visita cualquier momento de mayo a septiembre para tener tiempo seco. Cachoeira es una fácil excursión de un día desde Salvador (dos horas en autobús) pero merece al menos una noche para sentir el ritmo del lugar después de que se vayan los excursionistas del día.