Col du Tizi n'Test

La plupart des gens franchissent l’Atlas par la N9, la route goudronnée par le Tizi n’Tichka qui relie Marrakech à Ouarzazate. C’est la route sensée : large, bien entretenue, desservie par des cars de tourisme et des grands taxis, et avec la kasbah de l’UNESCO d’Aït Benhaddou comme récompense de destination. Je ne la recommande à personne qui ait le temps de faire autrement. La route du Tizi n’Test — la N10, qui coupe vers le sud-ouest depuis Marrakech en direction de Taroudant et de la vallée du Souss — est l’une des plus belles routes du Maroc, peut-être d’Afrique, et elle reçoit une fraction du trafic qu’elle mérite parce qu’elle va quelque part où les gens n’essaient pas déjà d’aller.

Je suis parti de Marrakech tôt. La route par Tahanaout et le bassin de l’Ourika est suffisamment familière, mais à Ouirgane la N10 commence son vrai travail, en montant à travers la forêt d’arganiers au cœur du Haut Atlas occidental. La route se rétrécit. Les parois de la vallée s’élèvent. Le temps de dépasser Ijoukak — un petit village avec une station-service et un sens très développé de sa propre importance — la route est devenue quelque chose qui nécessite une attention véritable : une voie dans la plupart des passages, avec des à-pics sur le bord extérieur et de la roche en surplomb à l’intérieur, qui tourne autour de virages où la vue s’ouvre soudainement sur une gorge qui plonge de plusieurs centaines de mètres directement dans le vide. Je me suis arrêté à chaque belvédère non pour les photos mais parce que mes mains avaient besoin d’une pause du volant.

Le col lui-même, à 2 092 mètres, est marqué par un café et un panneau et un groupe d’hommes qui vendent des améthystes et des fossiles — la géologie du Haut Atlas produit les deux, en quantité. Depuis le col on peut voir les deux mondes que l’Atlas divise : au nord, les replis du Haut Atlas occidental et quelque part au-delà la plaine de Marrakech ; au sud, la vallée du Souss qui s’ouvre vers Taroudant et la ligne plate de l’horizon atlantique par temps clair. Je suis resté à ce col vingt minutes dans le vent et le froid et j’ai ressenti, avec une clarté inhabituelle, exactement où j’étais sur la planète. L’Atlas est la ligne de partage entre l’influence européenne et le Sahara, entre le climat méditerranéen et le désert, entre le nord encombré du Maroc et son sud plus vide. Le col rend cette géographie viscérale.

À mi-descente depuis le col, juste au-dessus du village d’Ijoukak, une piste mène à la mosquée de Tin Mal — une fondation almoravide du XIIe siècle, en grande partie en ruines mais partiellement restaurée, qui se trouve dans une gorge au-dessus de la rivière avec une autorité qui vous fait comprendre pourquoi la dynastie almohade a commencé ici dans les montagnes plutôt que dans les villes. Elle est ouverte aux non-musulmans, ce qui est inhabitutel au Maroc, et l’intérieur dépouillé — sans décoration, sans couleur, la sévérité géométrique de l’architecture islamique primitive intacte dans la maçonnerie — est plus touchant pour sa nudité. Je me suis assis dans la salle de prière un moment dans la poussière et le silence et j’ai pensé à ce que ça signifie de construire quelque chose destiné à durer et puis de voir le monde cesser d’en avoir besoin.

Quand y aller : D’avril à juin et de septembre à novembre. Le col peut être fermé par la neige de décembre à mars — vérifiez toujours les conditions avant de quitter Marrakech. Le trajet est idéalement fait de Marrakech à Taroudant avec une nuit à Taroudant à l’autre bout, ce qui donne la journée entière pour s’arrêter à Tin Mal et aux belvédères du col. Comptez au moins quatre heures pour la traversée, davantage si vous l’abordez comme il se doit.