Hot Springs

L’Appalachian Trail passe directement par le centre de Hot Springs, Caroline du Nord, le long de Bridge Street, qui est la seule vraie rue du village. On arrive en marchant depuis le sentier, ses bottes soulevant de la poussière sur l’asphalte, et en trente secondes on passe devant l’équipementier, l’auberge, la pizzeria, l’atelier de réparation de matériel, puis on a traversé le village et le sentier reprend de l’autre côté du pont sur la French Broad River. Tout ça prend environ quatre minutes si on marche sans s’arrêter. La plupart des gens s’arrêtent quelques jours.

Je suis arrivé à Hot Springs en mai, en descendant de la crête depuis le nord, après avoir fait une section de trois jours de randonnée qui avait impliqué plus de pluie que prévu. J’étais mouillé de la façon dont seuls les randonneurs et les naufragés le sont — ce genre de mouillé qui a traversé chaque couche et s’est installé quelque part dans les os. Les bains thermaux du Hot Springs Spa and Resort, juste à côté de Bridge Street, sont alimentés par des sources naturelles qui jaillissent du sol à une température constante de trente-sept degrés Celsius. J’ai réservé un bain extérieur privé et me suis assis dans de l’eau minérale chaude pendant quatre-vingt-dix minutes pendant que la French Broad coulait à trois mètres en dessous et qu’une paire de martins-pêcheurs travaillait la ligne de courant. Il y a des expériences qui sont agréables et des expériences qui sont nécessaires. C’était les deux.

Les eaux thermales attirent des gens ici depuis plus longtemps qu’existe le village. Les Cherokees connaissaient les sources ; les colons européens ont construit un centre thermal ici au début du XIXe siècle ; le chemin de fer a amené des visiteurs élégants des villes, qui venaient prendre les eaux comme partout à l’Âge d’Or. Les grands hôtels de cure ont depuis longtemps disparu, brûlés et non reconstruits, mais les sources demeurent, et la tradition de les utiliser après une longue marche en montagne semble continue avec quelque chose de beaucoup plus ancien que l’Appalachian Trail, qui n’a été achevé qu’en 1937. Il y a quelque chose dans le fait de tremper dans de l’eau chaude au bord d’une rivière froide après des jours de marche qui transcende quel que soit le siècle où l’on se trouve.

Le village lui-même a l’économie d’un village de randonneurs, ce qui signifie qu’il existe presque entièrement pour servir les personnes qui le traversent à pied, et il s’est façonné autour de cette réalité avec plus de grâce que la plupart. Bluff Mountain Outfitters a le matériel dont on a besoin et les conseils qu’on ne savait pas nécessaires. La situation gastronomique est modeste mais honnête — Smoky Mountain Diner pour le petit-déjeuner, où les œufs viennent avec des grits qu’on les ait demandés ou non, et les commandes sont criées entre la cuisine et le comptoir dans le style d’une dispute familiale. Le Paddler’s Pub, qui fait office de bar, de sélection de bières et de salon commun du village, organise une soirée de bluegrass le vendredi à laquelle j’ai assisté deux fois.

La French Broad River est la raison pour laquelle les gens reviennent même après avoir renoncé à la randonnée. C’est une rivière de Classe II-III dans la section de la gorge au-dessus du village, rapide, froide et verte, coulant entre des parois de pruches et de rhododendrons, et faire du kayak ou du rafting à travers elle un après-midi chaud est le genre de plaisir physique sans complication qui vous rappelle pourquoi les montagnes valaient le déplacement. Le Nantahala Outdoor Center et d’autres prestataires organisent des sorties guidées depuis le village. Les eaux vives ne sont pas techniques — elles sont joyeuses, ce qui est différent.

Quand y aller : Mai et juin sont idéaux — les rhododendrons sont en fleurs le long des parois de la gorge, la rivière coule pleine, le sentier est actif avec les randonneurs qui remontent vers le nord et le village est dans son élément. L’automne, de fin septembre à octobre, apporte le feuillage et des températures plus fraîches pour les bains thermaux. L’hiver est la saison des habitants — l’auberge se vide, les habitués de la cafétéria reprennent leurs tabourets et le village se révèle.