Hot Springs

El Appalachian Trail pasa directamente por el centro de Hot Springs, Carolina del Norte, a lo largo de Bridge Street, que es la única calle real que tiene el pueblo. Llegas caminando desde el sendero, tus botas levantando polvo sobre el asfalto, y en treinta segundos estás pasando por el outfitter, el albergue, la pizzería, el taller de reparación de equipos, y luego has cruzado el pueblo y el sendero continúa al otro lado del puente sobre el río French Broad. Todo eso lleva unos cuatro minutos si caminas sin detenerte. La mayoría de la gente se detiene unos días.

Llegué a Hot Springs en mayo, bajando desde la cresta por el norte, habiendo hecho una sección de tres días de senderismo que había implicado más lluvia de la que había planeado. Estaba húmedo de la manera en que solo los mochileros y los náufragos se mojan — el tipo de humedad que ha traspasado cada capa y se ha asentado en algún lugar de los huesos. Las piscinas termales del Hot Springs Spa and Resort, justo cerca de Bridge Street, se alimentan de manantiales naturales que brotan del suelo a una temperatura constante de treinta y siete grados Celsius. Reservé una bañera exterior privada y me senté en agua mineral caliente durante noventa minutos mientras el French Broad corría diez metros más abajo y un par de martines pescadores trabajaban la línea de corriente. Hay experiencias que son placenteras y experiencias que son necesarias. Esta era las dos cosas.

Las aguas termales han atraído gente aquí desde antes de que existiera el pueblo. Los cherokee conocían los manantiales; los colonos europeos construyeron un balneario aquí a principios del siglo XIX; el ferrocarril trajo visitantes elegantes de las ciudades, que venían a tomar las aguas como se hacía en toda la Edad Dorada. Los grandes hoteles balneario hace mucho que desaparecieron, quemados y no reconstruidos, pero los manantiales permanecen, y la tradición de usarlos después de una larga caminata por las montañas se siente continua con algo mucho más antiguo que el Appalachian Trail, que solo se completó en 1937. Hay algo en remojarse en agua caliente junto a un río frío después de días caminando que trasciende cualquier siglo en que te encuentres.

El propio pueblo tiene la economía de un pueblo caminero, lo que significa que existe casi enteramente para servir a personas que se mueven a pie, y se ha moldeado en torno a esa realidad con más gracia que la mayoría. Bluff Mountain Outfitters tiene el equipo que necesitas y el consejo que no sabías que necesitabas. La situación gastronómica es modesta pero honesta — Smoky Mountain Diner para el desayuno, donde los huevos vienen con grits lo hayas pedido o no, y los pedidos se gritan entre la cocina y el mostrador al estilo de una discusión familiar. El Paddler’s Pub, que hace las veces de bar, selección de cervezas y sala común del pueblo, celebra una noche de bluegrass los viernes en la que acabé dos veces.

El río French Broad es por lo que la gente vuelve incluso después de haber abandonado el senderismo. Es un río de Clase II-III a través de la sección del desfiladero por encima del pueblo, rápido y frío y verde, corriendo entre paredes de cicuta y rododendro, y hacer kayak o rafting a través de él una tarde cálida es el tipo de placer físico sin complicaciones que te recuerda por qué valía la pena venir a las montañas. Nantahala Outdoor Center y otros outfitters organizan viajes guiados desde el pueblo. El agua blanca no es técnica — es alegre, que es diferente.

Cuándo ir: Mayo y junio son ideales — los rododendros están en flor a lo largo de las paredes del desfiladero, el río corre lleno, el sendero está activo con senderistas que viajan hacia el norte y el pueblo está en su elemento. El otoño, de finales de septiembre a octubre, trae el color de las hojas y temperaturas más frescas para remojarse en las piscinas termales. El invierno es la temporada de los lugareños — el albergue se vacía, los habituales del comedor reclaman sus taburetes y el pueblo se revela.