Chattanooga

Chattanooga, c’est ce qui se passe quand une ville américaine de taille moyenne aux sérieux problèmes de pollution et à la base industrielle en déclin regarde la gorge du Tennessee à côté de laquelle elle est assise depuis deux siècles et décide, enfin, d’agir sur ce qu’elle possède. Le retournement a eu lieu au début des années 1990, quand la ville a été classée par l’EPA comme ayant la pire qualité de l’air aux États-Unis et qu’elle a répondu en faisant quelque chose — en convertissant sa flotte de bus à l’électrique, en nettoyant le front de rivière, en construisant l’Aquarium du Tennessee, en créant un pont piétonnier sur la rivière qui est devenu le plus long pont piétonnier d’Amérique à l’époque. Le centre-ville aujourd’hui, le long de la rive nord du Tennessee, est un endroit fonctionnel et véritablement agréable, ce qui n’est pas garanti pour des villes qui ont traversé ce que Chattanooga a traversé.

Je suis arrivé par le nord, en descendant par la Vallée de Sequatchie depuis le Plateau de Cumberland, et l’approche vous prépare. La vallée se rétrécit, les crêtes se resserrent des deux côtés, puis le Tennessee apparaît dans sa gorge sous Lookout Mountain et on comprend que c’était toujours allait être un endroit important — un passage naturel à travers les Appalaches du Sud que les Cherokees et les Confédérés avaient compris avant les urbanistes. Le champ de bataille de Chickamauga, juste au sud de la ville, a été l’une des batailles de deux jours les plus sanglantes de la Guerre Civile ; quarante-cinq mille pertes dans un champ de maïs et une cédraie en deux jours de septembre 1863. J’ai parcouru le champ de bataille au crépuscule un jour où aucun autre visiteur n’était là, à travers les longues herbes et les silencieux monuments d’artillerie, et j’en suis sorti en sentant différemment le poids des Appalaches du Sud.

Lookout Mountain elle-même vaut la route jusqu’en haut. La bataille de la Guerre Civile livrée ici — la Bataille au-dessus des Nuages, novembre 1863, livrée dans un brouillard si dense que des unités se sont perdues les unes les autres dans le terrain — donne à la montagne son identité historique, mais Point Park au sommet lui donne son identité quotidienne : un belvédère en haut des falaises qui embrasse sept États par temps clair (Tennessee, Géorgie, Alabama, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Virginie, Kentucky — j’en ai personnellement confirmé cinq). Ruby Falls, une cascade souterraine de quarante-quatre mètres à l’intérieur d’une grotte sur le flanc ouest de la montagne, est le genre d’improbabilité géologique qui ressemble à un rêve fiévreux quand on se retrouve devant elle sous terre.

Dans la ville elle-même, le quartier Southside est devenu le centre de la scène de restaurants et de bars qui s’est reconstruite après le nettoyage de la rivière. St. John’s Restaurant, ancre de la scène gastronomique locale depuis vingt ans, propose un menu saisonnier avec des produits du Tennessee qui tient la comparaison avec n’importe quoi à Asheville ou Nashville. The Public House, une salle plus petite axée sur les vins naturels et les petites assiettes, est le genre d’endroit qu’on trouve dans les villes qui ont été attentives. La communauté de l’escalade a fait de Chattanooga une destination à part entière — le bloc de grès de Horse Pens 40 et l’escalade sportive sur les parois au-dessus de la Gorge du Tennessee attirent des grimpeurs de tout le Sud-Est et ont construit une culture de plein air qui imprègne l’image que la ville a d’elle-même.

L’Aquarium du Tennessee, toujours l’ancre du front de rivière après trente ans, est l’un des meilleurs aquariums d’eau douce du pays — la section eau douce couvrant le système du Tennessee, avec ses poissons-spatules et ses salamandres du diable et ses tortues-serpentines, est scientifiquement plus intéressante que la plupart des aquariums océaniques, en partie parce que le bassin du Tennessee compte plus d’espèces de poissons d’eau douce que n’importe quel système fluvial d’Amérique du Nord, un fait qui surprend la plupart des gens et ne devrait pas. J’ai passé une heure à regarder la salamandre du diable — une salamandre aquatique d’un demi-mètre qui ressemble à quelque chose que l’évolution a laissé inachevé — et j’en suis sorti avec une compréhension différente de ce qui vit sous la surface de ces rivières de montagne.

Quand y aller : Printemps, avril à mai, et automne, de septembre à novembre, sont les saisons les plus fortes — l’escalade est au meilleur, les promenades en bord de rivière sont agréables et la campagne environnante est en pleine couleur en octobre. L’été est chaud et humide, typique du Grand Sud, mais l’aquarium et la grotte souterraine de Ruby Falls offrent des alternatives climatisées. La ville fonctionne toute l’année sans vraie basse saison.