Chattanooga

Chattanooga es lo que ocurre cuando una ciudad americana de tamaño mediano con serios problemas de contaminación y una base industrial en declive mira el desfiladero del río Tennessee junto al que ha estado sentada durante dos siglos y decide, finalmente, actuar sobre lo que tiene. El giro ocurrió a principios de los años 90, cuando la ciudad fue clasificada por la EPA como la de peor calidad del aire en Estados Unidos y respondió haciendo algo al respecto — convirtiendo su flota de autobuses a eléctrico, limpiando el frente fluvial, construyendo el Acuario de Tennessee, creando un puente peatonal sobre el río que se convirtió en el más largo de América en ese momento. El centro hoy, a lo largo de la orilla norte del Tennessee, es un lugar funcional y genuinamente agradable, lo que no está garantizado para ciudades que han pasado por lo que pasó Chattanooga.

Llegué desde el norte, bajando por el Valle Sequatchie desde la Meseta de Cumberland, y la aproximación te prepara. El valle se estrecha, las crestas se cierran por ambos lados, y luego el río Tennessee aparece en su desfiladero bajo Lookout Mountain y entiendes que este siempre iba a ser un lugar importante — un paso natural a través de los Apalaches del sur que tanto los cherokee como los Confederados entendieron antes que los urbanistas. El campo de batalla de Chickamauga, justo al sur de la ciudad, fue una de las batallas de dos días más sangrientas de la Guerra Civil; cuarenta y cinco mil bajas en un campo de maíz y un bosque de cedros en dos días de septiembre de 1863. Caminé por el campo de batalla al atardecer en un día en que no había otros visitantes, a través de la hierba larga y los silenciosos monumentos de artillería, y salí al otro lado sintiendo el peso de los Apalaches del sur de manera diferente a cuando entré.

La propia Lookout Mountain merece el camino hasta arriba. La batalla de la Guerra Civil librada aquí — la Batalla Sobre las Nubes, noviembre de 1863, librada en una niebla tan densa que las unidades se perdieron unas a otras en el terreno — da a la montaña su identidad histórica, pero Point Park en la cima le da su identidad cotidiana: un mirador en lo alto del acantilado que abarca siete estados en un día claro (Tennessee, Georgia, Alabama, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Virginia, Kentucky — yo he confirmado cinco de los siete personalmente). Ruby Falls, una cascada subterránea de cuarenta y cuatro metros dentro de una cueva en la vertiente occidental de la montaña, es el tipo de improbabilidad geológica que parece un sueño de fiebre cuando estás frente a ella bajo tierra.

En el propio centro, el barrio Southside se ha convertido en el centro de la escena de restaurantes y bares que se reconstruyó después de la limpieza del río. St. John’s Restaurant, anclaje de la escena gastronómica local durante veinte años, tiene un menú de temporada con abastecimiento de Tennessee que se compara con cualquier cosa en Asheville o Nashville. The Public House, una sala más pequeña con énfasis en vino natural y pequeños platos, es el tipo de lugar que encuentras en ciudades que han estado prestando atención. La comunidad de escalada ha hecho de Chattanooga un destino por derecho propio — el boulder de arenisca de Horse Pens 40 y la escalada deportiva en los riscos sobre el Desfiladero del Río Tennessee atraen escaladores de todo el sureste y han construido una cultura de recreación al aire libre que impregna la autoimagen de la ciudad.

El Acuario de Tennessee, todavía el ancla del frente fluvial después de treinta años, es uno de los mejores acuarios de agua dulce del país — la sección de agua dulce que cubre el sistema del Río Tennessee, con sus peces espátula y salamandras del infierno y tortugas mordedoras, es más científicamente interesante que la mayoría de los acuarios oceánicos, en parte porque la cuenca del Río Tennessee tiene más especies de peces de agua dulce que cualquier sistema fluvial de América del Norte, un hecho que sorprende a la mayoría de la gente y no debería. Pasé una hora observando la salamandra del infierno — una salamandra acuática de medio metro que parece algo que la evolución dejó sin terminar — y salí con una comprensión diferente de lo que vive bajo la superficie de estos ríos de montaña.

Cuando ir: Primavera, abril hasta mayo, y otoño, de septiembre a noviembre, son las temporadas más fuertes — la escalada está en su mejor momento, los paseos fluviales son agradables y el campo circundante está en pleno color en octubre. El verano es caluroso y húmedo, típico del profundo sur, pero el acuario y la cueva subterránea de Ruby Falls ofrecen alternativas con aire acondicionado. La ciudad funciona durante todo el año sin temporada baja real.