Vall del Madriu-Perafita-Claror

La vallée du Madriu commence à un départ de sentier au-dessus du village d’Escaldes-Engordany et monte régulièrement vers un paysage qui refuse de se comporter comme le reste de l’Andorre. Il n’y a pas de boutiques. Pas de remontées mécaniques. Pas de routes au-delà du premier kilomètre. Ce qu’il y a, une fois qu’on a dépassé la forêt inférieure et qu’on atteint le terrain glaciaire ouvert, c’est le genre de silence qui a une texture — profond et spécifiquement montagnard, rompu uniquement par le vent dans les rochers et l’appel lointain occasionnel d’un oiseau que je n’ai pas pu identifier. J’avais passé trois jours en Andorre à me déplacer dans le trafic et les zones commerciales et les files des stations de ski, et quand je me suis retrouvé au-dessus de la limite des arbres dans le Madriu à regarder en bas vers le pays que j’avais laissé, j’ai senti quelque chose se dénouer dans ma poitrine dont je ne savais pas qu’il était tendu.

La Vall del Madriu-Perafita-Claror a été inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2004, citée comme paysage culturel relique qui préserve les traces du pastoralisme estival de haute altitude qui a façonné la vie pyrénéenne pendant des millénaires. Les cabanes en pierre parsemant la vallée supérieure — les bordes, en catalan, abris saisonniers utilisés par les bergers — font partie de ce que l’UNESCO a reconnu. Mais le paysage inscrit est aussi simplement beau d’une manière qui n’a rien à voir avec la gestion du patrimoine. La vallée a été sculptée par les glaciers en une forme de U large, son fond couvert de blocs de granit, d’herbe alpine et des lentilles bleu-vert des lacs glaciaires. En juillet les fleurs sauvages sont absurdes — jaunes, violets et un bleu intense particulier que je continuais à essayer de photographier avec précision sans y parvenir.

La randonnée ici va d’une demi-journée dans la vallée inférieure à un circuit de deux jours qui emprunte les branches Perafita et Claror, franchit un territoire au-dessus de 2 800 mètres et nécessite une nuit dans l’un des refuges de montagne. J’ai fait la section inférieure lors de ma première visite et le circuit complet lors d’un retour l’août suivant. Le circuit complet est exigeant mais pas technique — il nécessite une bonne condition physique de marcheur et la confiance pour naviguer quand les balises s’espacent au-dessus de la limite des neiges, mais pas de compétences d’escalade ni d’équipement spécialisé. Le refuge de Fontverd, dans la vallée intermédiaire, sert de la nourriture chaude et de la bière froide aux marcheurs qui arrivent avec l’air de l’avoir mérité.

La faune de la vallée est l’autre chose qui m’a pris par surprise. Les isards — le chamois pyrénéen, une antilope agile et sûre de ses pieds en haute montagne — sont communs au-dessus de 2 000 mètres si on se déplace silencieusement et qu’on arrive tôt le matin. J’en ai compté onze en une seule heure depuis un affleurement de granit au-dessus de l’Estany de les Truites, les regardant se déplacer dans les blocs avec une confiance qui rendait ma propre démarche incertaine amateur. Les marmottes sifflent depuis les versants de pierraille avec une alarme théâtrale. La vallée est protégée depuis assez longtemps pour que la faune soit revenue à une densité qui surprend.

Y arriver est simple — le principal départ de sentier est à trente minutes de voiture d’Andorra la Vella — mais atteindre la vallée supérieure demande un engagement. Le dénivelé est régulier plutôt que brutal, mais l’altitude s’accumule : on commence à environ 1 750 mètres et on termine au-dessus de 2 500 si l’on pousse jusqu’aux lacs les plus élevés. J’ai démarré plus tôt que prévu lors de mes deux visites et j’ai quand même regardé le nuage de l’après-midi arriver avant d’être prêt à faire demi-tour.

Quand y aller : De mi-juin à septembre, avec juillet et août offrant la météo la plus fiable et les sentiers entièrement ouverts. La neige peut persister sur les sections supérieures jusqu’à fin juin. Les couleurs automnales d’octobre sont exceptionnelles mais la fenêtre avant la première chute de neige peut être courte. Une carte topographique et un filtre à eau valent la peine d’être emportés ; les refuges n’acceptent que les espèces.