Presidente Figueiredo
"L'Amazonie ne fait pas de publicité pour ses cascades. Elle les a, c'est tout."
La route au nord de Manaus traverse la forêt sur environ cent sept kilomètres avant d’atteindre Presidente Figueiredo, et pendant la plus grande partie de ce trajet les arbres se resserrent des deux côtés comme un mur vert sans failles. J’ai loué une moto dans un magasin près de la gare routière de Manaus un jeudi matin — le genre de décision qui semble raisonnable jusqu’à ce qu’on se retrouve sur la BR-174 avec des camions qui passent assez près pour sentir le vent sur le visage — et je suis arrivé en ville vers midi, légèrement secoué et sentant la forêt.
Presidente Figueiredo se surnomme la terra das cachoeiras — la terre des cascades — et pour une fois le marketing local n’exagère pas. La géologie sous-jacente ici est différente de la forêt plate et basse plus en aval : une série de crêtes et d’affleurements rocheux crée les conditions pour des chutes allant de minces filets d’eau dégringolant trente mètres dans des bassins sombres à de larges rideaux que l’on peut passer derrière. Dans un rayon de quinze kilomètres autour du bourg, il y a plus d’une centaine de cascades répertoriées, plus un réseau de grottes — plusieurs avec des rivières souterraines qui les traversent — et des bassins rocheux avec une eau si claire qu’on voit le fond à dix mètres de profondeur.
La Cachoeira da Iracema est celle que la plupart des guides mentionnent en premier, et elle mérite l’attention : une chute en deux niveaux avec un bassin à la base ombragé par une forêt si dense que la lumière passe en rayons. Par un matin de semaine en basse saison, je l’avais presque pour moi seul — juste une famille de Manaus qui pique-niquait sur les rochers plats et un ara jaune qui faisait du bruit dans les cécropias au-dessus. L’eau était assez froide pour être genuinement saisissante après la chaleur de la route, ce qui après cent sept kilomètres à moto ressemblait au plus grand cadeau possible.
Le bourg lui-même est petit et sans prétention : une rue principale, quelques pousadas, une boulangerie dont le pão de queijo sort du four à six heures du matin. La spécialité régionale est un poisson appelé jaraqui, frit entier avec de la farinha chaude et du citron vert — arêtes comprises, ce que les locaux font sans effort et que j’ai réalisé avec une grâce seulement modérée. Après les grands récits écologiques de l’Amazonie plus profonde, il y a quelque chose de genuinement rafraîchissant dans un endroit dont tout l’attrait est simplement : voici quelques très belles cascades dans une forêt, allez les trouver.
Quand y aller : Toute l’année, mais la saison sèche (juin à novembre) signifie une eau plus claire dans les bassins et des sentiers forestiers plus accessibles. Après de fortes pluies, les chutes coulent plus fort et de façon plus spectaculaire, mais les sentiers peuvent devenir glissants et certaines grottes s’inondent. Presidente Figueiredo fonctionne comme une excursion à la journée depuis Manaus ou un séjour de deux nuits ; moins de temps ne lui rend pas justice.