Faro a la malchance d’abriter l’aéroport de l’Algarve, ce qui fait que la plupart des voyageurs ne la connaissent que comme un tapis à bagages et une file de location de voitures avant de filer vers l’ouest, vers les plages. C’est exactement ce que nous avons fait la première fois, il y a des années. Cette fois nous sommes restés, surtout par entêtement, et je m’en félicite, car Faro s’est révélée l’une de ces villes à la récompense discrète qui ne vous demandent rien et vous rendent beaucoup, pour peu que vous preniez la peine de regarder.
Dans les Vieux Remparts
La Cidade Velha, la vieille ville, se niche derrière des murailles couleur miel que l’on franchit par l’Arco da Vila, une porte néoclassique où les cigognes blanches ont bâti leurs nids ridicules au sommet de chaque cheminée et de chaque tour disponibles. Lia est restée dix minutes sous l’un d’eux, à regarder une cigogne réarranger des brindilles avec un grand sérieux. Passé l’arche, les rues deviennent pavées et calmes, les orangers jettent de l’ombre sur de petites places, jusqu’à la place de la cathédrale, vaste étendue de pierre pâle qui semble absorber la chaleur.
La Sé, la cathédrale, est un patchwork : ossature gothique, ajouts baroques, une tour que l’on grimpe pour quelques euros. Du sommet, toute la géographie de Faro se met en place d’un coup : la trame serrée de la vieille ville, le port en activité et, au-delà, le labyrinthe scintillant de la Ria Formosa. Mais ce qui m’est resté est plus sombre. À l’Igreja do Carmo, à une courte marche au nord, se trouve une Capela dos Ossos : une chapelle dont les murs et le plafond sont entièrement tapissés des crânes et des ossements de plus d’un millier de moines, exhumés du cimetière surpeuplé et disposés en motifs lugubres. Une inscription au-dessus de la porte rappelle en substance que vous aussi finirez ici. Je ne suis pas croyant, mais cela concentre l’esprit par un après-midi de chaleur.
Au Large, dans la Ria Formosa
La vraie raison de s’attarder, pourtant, se trouve au large. La Ria Formosa est une vaste lagune de marais salants, de chenaux et d’îles-barrières qui s’étire le long de la côte, et depuis le front de mer de Faro de petits bacs halètent vers des îles comme l’Ilha Deserta et l’Ilha do Farol. Nous avons pris le bateau lent jusqu’à la Deserta — proprement nommée Ilha da Barreta —, qui est exactement ce que le nom laisse entendre : une mince langue de sable et de dune avec un unique restaurant et une plage qui court sans interruption sur des kilomètres. Nous avons marché jusqu’à ce que le bateau et tous ses passagers disparaissent de notre vue, mangé du poisson grillé au restaurant solitaire, le sable encore aux pieds, et regardé les flamants arpenter les hauts-fonds au retour.
Ce soir-là, de retour en ville, nous avons mangé la cataplana — le ragoût de palourdes et de porc à la marmite de cuivre que la région réussit si bien — dans un endroit où le patron débattait de bonne humeur pour savoir qui, de l’Algarve ou de l’Alentejo, la réussissait le mieux. Il avait tort, mais je l’ai laissé gagner.
Quand y aller : mai, juin ou septembre, quand la lagune est tiède, que les cigognes nichent et que les foules de l’aéroport partent ailleurs. Le plein été est chaud et bondé ; les mois d’intersaison, c’est Faro à son meilleur.