Alte
"Alte, c'est l'Algarve avant que l'Algarve ne devienne l'Algarve — et il est toujours là, toujours lui-même."
Il y a un panneau en approchant d’Alte par la N124 qui l’annonce comme l‘“Aldeia Mais Típica do Algarve” — le village le plus typique de l’Algarve — et j’étais prêt à être déçu par ce genre de label, qui signifie en général un endroit devenu une pantomime de lui-même. J’ai trouvé à la place un village d’environ mille habitants qui a d’une façon ou d’une autre conservé exactement ce que cette appellation promet sans devenir un parc à thème : les murs blancs et les encadrements bleus aux fenêtres et aux portes qu’on voit sur toutes les cartes postales, mais appliqués à des maisons où vivent réellement des gens, avec des géraniums dans les jardinières et des antennes paraboliques sur les toits et du linge sur les étendages.
La Fonte Grande — la source principale — est ce qui donne à Alte son caractère particulier. L’eau monte froide et claire du calcaire en dessous, remplissant un bassin de pierre entouré de platanes, et au printemps et au début de l’été le débit est assez fort pour qu’on l’entende depuis la rue au-dessus. Des femmes âgées remplissent des récipients en plastique au robinet sur le côté. Des enfants pataugent dans les parties peu profondes. Un homme plus âgé pêchait dans la partie plus profonde du bassin l’après-midi de ma visite, ce que j’ai trouvé profondément optimiste. L’eau est si claire qu’on peut compter les cailloux au fond à un mètre de distance. J’ai enlevé mes chaussures et me suis assis avec les pieds dedans, et le froid était un choc après la chaleur du trajet à l’intérieur des terres.
Les ruelles du village récompensent le genre de marche où l’on ne cherche pas à arriver quelque part. L’Igreja Nossa Senhora do Assunção a un portail manuélin — le même style de sculpture gothique maritime exubérant qu’on trouve à Lisbonne, surprenant à rencontrer dans un village de cette taille — et l’intérieur a des panneaux d’azulejos représentant la vie de saint Jean-Baptiste dans le bleu et blanc frais de la faïence portugaise du XVIIIe siècle. Une boulangerie près de la place de l’église vend des amêijoas — des gâteaux aux amandes en forme de coquilles — et le miel des apiculteurs locaux qui travaillent les cistes et le romarin sur les versants. J’ai acheté les deux et les ai mangés sur la place, et la combinaison de quelque chose de sucré et de noisette avec l’odeur des arbres en fleur était les cinq minutes les plus complètement agréables que j’aie passées au Portugal.
Les collines autour d’Alte sont bonnes pour la randonnée : la Rota Vicentina passe à proximité, et il y a de courts circuits à travers les vergers d’amandiers et le long des lits de rivières secs qui s’animent en hiver. En février la fleur d’amandier teint tout le flanc de colline en blanc, et le contraste avec le ciel bleu hivernal et la terre rouge est le genre de chose qui fait comprendre pourquoi cette région a valu d’être disputée pendant mille ans.
Quand y aller : Février pour la fleur d’amandier — la plus belle chose que l’intérieur de l’Algarve produise. Du printemps jusqu’en juin, c’est idéal pour marcher et la source est en plein débit. Éviter les midis de plein été quand la chaleur intérieure est sérieuse ; mieux venir le matin ou en soirée.