Edmonton
"Tout le monde m'a dit qu'Edmonton était juste la ville qu'on traverse pour aller à Jasper. C'est faux, et ceux qui le disent n'ont pas mangé dans les bons restaurants."
Edmonton est la ville que les Albertains vivant à Calgary mentionnent avec une certaine neutralité soigneuse, et que les étrangers traitent comme le préambule géographique de Jasper. Je suis arrivé avec de faibles attentes après une semaine dans les montagnes, m’attendant à une ville de prairie nordique faisant de son mieux sur le plan fonctionnel. Ce que j’ai trouvé à la place était un endroit avec une vallée fluviale qui serait le centre de n’importe quelle ville du monde, une scène gastronomique d’ambition genuinement remarquable, et une culture de festivals construite sur la compréhension que six mois de froid sérieux nécessitent une compensation sérieuse.
La rivière North Saskatchewan traverse Edmonton dans une large vallée qui contient le plus grand système de parcs de vallée fluviale urbaine au Canada — 160 kilomètres de parc fluvial connecté, accessible par sentier le long des deux rives, avec des ravins et des pentes boisées et un fond plat assez large pour des pistes cyclables et des terrains de sport. En marchant dans cette vallée fin septembre, avec les trembles en plein or et l’air portant cet odeur particulière d’automne nordique de terreau de feuilles et d’eau froide en mouvement, j’ai ressenti le plaisir d’une beauté naturelle inattendue au sein d’une ville. La vallée ne s’annonce pas depuis le niveau de la rue — il faut la chercher, ce qui explique pourquoi tant de gens qui la traversent en voiture ne la trouvent pas.
Le quartier Old Strathcona, au sud de la rivière, est le quartier bohème d’Edmonton depuis que la ville avait assez de culture pour en avoir besoin d’un. L’artère principale le long de Whyte Avenue s’étend sur peut-être quinze pâtés de maisons et concentre une densité inhabituelle de cafés, de librairies d’occasion, de salles de concerts et de restaurants qui sont là depuis assez longtemps pour avoir des habitués. Le café Sugarbowl sur le Boulevard Gateway sert du café, des œufs et une communauté d’écrivains et de musiciens depuis 1993 et ne montre aucun signe de mise à jour de sa formule, ce qui semble le bon choix. J’ai pris le brunch là un dimanche et l’endroit avait la chaleur particulière de quelque chose qui n’a jamais essayé d’être autre chose que précisément ce qu’il est.
La scène gastronomique à Edmonton est sérieuse discrètement depuis plus longtemps que sa réputation nationale ne le suggère. La ville a une importante population d’Asie du Sud et d’Asie de l’Est — la plus grande diaspora somalienne du Canada, des communautés indienne et chinoise substantielles — et le paysage de la restauration reflète cela de façons qui ne sont pas performatives. Un repas dans un endroit gujarati sur la 97e rue m’a laissé à penser à la texture et à l’assaisonnement de son undhiyu pendant trois jours. Un restaurant coréen à Millwoods faisait des choses avec de la côte courte que je n’avais rencontrées nulle part ailleurs. Edmonton n’a pas une identité gastronomique de la façon dont Calgary en a une avec le bœuf — il a quelque chose de plus varié, moins lisible de l’extérieur.
En été Edmonton organise quelque chose comme un festival majeur par semaine pendant toute la saison — Fringe Theatre, Festival de Musique Folk, Journées du Patrimoine, K-Days, le Festival des Artistes de Rue. Le Fringe mérite d’être planifié spécifiquement : c’est le plus grand festival de théâtre fringe en Amérique du Nord, se déroule pendant onze jours en août dans les rues et les salles d’Old Strathcona, et produit une densité de théâtre, de comédie et de performances expérimentales qui fonctionne sur une logique entièrement différente de la culture commerciale. On achète un programme, on entoure des spectacles dans des salles qui accueillent quinze personnes ou deux cents, on prend des risques sur des choses décrites en trois phrases, et on trouve des choses extraordinaires dans des salles où on n’entrerait pas autrement.
Quand y aller : De juin à septembre pour la saison des festivals et la vallée fluviale en plein feuillage. Octobre pour l’or des trembles — la vallée se transforme dans la deuxième semaine d’octobre et est spectaculaire pendant environ deux semaines. Janvier et février sont brutalement froids (moins 20°C est un mardi ordinaire) mais la ville fonctionne pleinement et la scène gastronomique ne prend pas de vacances hivernales, et il y a un plaisir particulier dans une ville qui refuse d’être arrêtée par son propre climat.