Drumheller

J’ai conduit vers l’est depuis Calgary sur une route plate pendant quatre-vingt-dix minutes sans rien qui indiquât que quelque chose d’inhabituel approchait, puis la route a plongé au-dessus d’un rebord et tout le paysage a chuté sous moi en un seul moment révélateur. Les badlands de Drumheller s’ouvrirent sous mes roues — une profonde vallée encaissée creusée par la rivière Red Deer, ses parois en couches de strates rouille et gris et crème, le fond parsemé de hoodoos, le tout éclairé par un soleil de fin d’après-midi qui faisait rougeoyer les formations érodées comme quelque chose sorti des rêves d’un manuel de géologie. Je me suis arrêté immédiatement, non pas parce que je l’avais prévu mais parce que continuer à passer devant ressemblait à un manquement à l’attention.

Les hoodoos sont ce que les photographies s’efforcent continuellement de capturer. Ce sont des colonnes de grès mou et de mudstone coiffées d’une roche plus dure qui protège le matériau plus mou en dessous — le matériau environnant s’érode et ce qui reste sont ces hauts piliers en forme de champignon, parfois coiffés d’une pierre en équilibre qui semble structurellement improbable. Ils varient de deux à quinze mètres de hauteur, et marcher parmi eux le matin avant l’arrivée des cars de tourisme vous donne une sensation spécifique d’échelle — votre propre petitesse relative au temps géologique, les millions d’années qu’il a fallu à la rivière Red Deer pour creuser cette vallée et exposer ce qui était caché à l’intérieur.

Ce qui est caché à l’intérieur, ce sont des dinosaures. Les badlands crétacés de la vallée de la rivière Red Deer sont parmi les gisements de fossiles de dinosaures les plus riches du monde, et le Royal Tyrrell Museum of Palaeontology dans le proche Parc Provincial Midland abrite l’une des collections les plus significatives de vie préhistorique de la planète. J’y ai passé quatre heures et aurais pu en passer huit — les squelettes montés sont extraordinaires, l’Albertosaurus et le Pachyrhinosaurus et l’Edmontonia blindé, mais ce qui m’a captivé, c’est le laboratoire de préparation, où j’ai pu regarder des paléontologues travailler à des tables, pinceau et outils dentaires en main, libérant lentement l’os de la matrice environnante. Le travail est patient d’une façon qui donne à toute autre patience professionnelle un air précipité.

La ville de Drumheller elle-même s’est fermement engagée dans son identité de dinosaure — il y a un dinosaure en fibre de verre le plus grand du monde au centre d’information touristique dans lequel on peut monter et voir la vallée depuis sa bouche, ce qui semble un gimmick et en est un, mais offre aussi une vue genuinement bonne. La mine de charbon Atlas, à courte distance, préserve un transporteur et une série de bâtiments de l’ère du charbon qui a couru en parallèle à l’ère des dinosaures en termes d’importance économique de la vallée. Se tenir dans les anciens bâtiments de la mine avec les badlands visibles à travers les fenêtres est une combinaison particulière d’histoire industrielle et de spectacle géologique qui ne se produit pas en beaucoup d’endroits.

Horseshoe Canyon, à environ quinze kilomètres à l’ouest de Drumheller, est là où j’irais en premier lors d’une prochaine visite. C’est une version plus petite et plus calme de la vallée principale, accessible par un sentier en rebord et un chemin de descente escarpé qui vous emmène sur le fond du canyon. Les couleurs là-bas — bordeaux et crème et vert pâle provenant de la teneur minérale des couches — sont plus variées que dans la vallée principale, et un matin de semaine j’avais le fond en grande partie pour moi seul, marchant parmi des formations qui s’érodent techniquement d’année en année, chaque orage emportant un peu plus du passé vers la rivière.

Quand y aller : De mai à octobre, en évitant la chaleur de juillet et août qui peut pousser le fond de la vallée au-delà de 35°C. Septembre est excellent — journées chaudes, matins froids, et les peupliers le long du fond de la rivière se dorissant. Le musée vaut une journée complète quelle que soit la saison. Combinez avec une nuit à Drumheller plutôt qu’une excursion à la journée : la vallée au coucher et au lever du soleil montre des couleurs que la lumière de midi manque entièrement.