Hami
"He comido muchos melones. Esta es la única ciudad donde el melón es genuinamente el plato principal."
El Primer Oasis
Viniendo del este —desde Dunhuang o el corredor de Gansu— Hami es la primera ciudad de Xinjiang que se alcanza, y la transición que marca es real. El paisaje a través de Gansu ya se va volviendo más seco y más de Asia Central, pero Hami es el punto donde los sistemas de riego, la arquitectura de las mezquitas, la economía de bazar y la lengua uigur reemplazan a las ciudades desérticas de influencia han del acceso oriental. Llegué en un tren nocturno desde Dunhuang y pasé la primera hora simplemente caminando por el casco antiguo, reorientándome.
Hami ocupa una cuenca entre el Tianshan al norte y el Beishan al sur. El agua subterránea del deshielo del Tianshan alimenta canales de riego karez que han sostenido la agricultura aquí durante al menos dos mil años. El suelo y el clima de esta cuenca producen el melón de Hami —una variedad desarrollada aquí a lo largo de siglos de cultivo selectivo y famosa en toda China desde que se envió como tributo a las cortes imperiales durante la dinastía Han.
Los Melones
He comido melones de Hami en Pekín, en Shanghái, en supermercados de Europa que los importan a considerable coste. Ninguno sabía como los que compré en un carro en el mercado cerca de la mezquita antigua una tarde de septiembre en Hami mismo. La diferencia es la distancia al campo: estos melones habían sido recogidos esa mañana de granjas a pocos kilómetros de allí, y el contenido de azúcar de un melón de ese tamaño, en ese punto de madurez, tras haber crecido en esta combinación particular de suelo alcalino, sol intenso y noches frías, es algo que no sobrevive a la refrigeración y el transporte.
Compré dos. Pesaban en la bolsa y la carne interior era de un naranja pálido, casi color crema, y tan dulce, con tanta textura y tan ligeramente floral que me los comí los dos en una sola sentada y no me arrepentí ni remotamente. El vendedor me observaba con la satisfacción de alguien que sabe exactamente lo que su producto le hace a la gente.
El mercado de melones en Hami en agosto y septiembre es enorme: docenas de variedades apiladas en pirámides, con vendedores de las granjas circundantes trayendo cargas frescas a lo largo de la mañana. Los precios son casi cómicamente bajos para cualquier referencia externa.
Las Tumbas Reales
El mazar —el complejo de tumbas de los reyes de Hami, los gobernantes uigures que gobernaron este oasis hasta principios del siglo XX— se asienta en medio de un barrio residencial y es uno de los encuentros históricos más extraños de Xinjiang. El complejo contiene las tumbas de nueve reyes y una gran mezquita construida con una arquitectura que mezcla el diseño islámico de Asia Central con elementos de tejado chino. Las cúpulas alicatadas, las columnas de madera tallada y los aleros al estilo chino coexisten en algo que no debería funcionar y que funciona.
Visité un miércoles por la tarde cuando era la única persona allí. El cuidador me dejó entrar en la cámara funeraria principal, que está oscura y fresca y huele a madera vieja y al incienso que queman los visitantes ocasionales. Afuera, el barrio continuaba: niños jugando, alguien haciendo funcionar un generador, el olor a comida de una casa cercana. Los reyes y la ciudad viva son genuinamente adyacentes aquí.
Caminar por el Borde del Desierto
Las estribaciones del Tianshan al norte de Hami son accesibles por carretera y ofrecen caminatas cortas por un terreno donde el borde de la montaña se encuentra con la cuenca desértica en una serie de cañones erosionados y cursos de agua secos. Las ruinas de Gaotai —un antiguo asentamiento en un acantilado— están a una hora de la ciudad y apenas se visitan. Los colores del cañón van del rojo al ocre al blanco del yeso, y la luz matutina los capta en ángulos que hacen sentir inadequados los instintos fotográficos habituales.
Cuándo ir: Agosto y septiembre para la temporada pico de melones: la variedad y la calidad en este momento no tienen rival. La primavera (abril-mayo) es agradable para el paisaje y la exploración de los karez. Los veranos son calurosos pero los melones compensan. El invierno es frío y la zona recibe menos visitas, pero las tumbas son evocadoras en temporada baja.