Decatur

Cruzamos el viejo puente ferroviario hacia Decatur al atardecer, con el río Tennessee tornándose cobrizo bajo nosotros y las barcazas avanzando en silencio río arriba hacia la presa Wheeler. Decatur es uno de los pueblos más antiguos de Alabama, fundado en 1820 y bautizado en honor al héroe naval Stephen Decatur, y lleva bien su edad: almacenes de ladrillo convertidos en cervecerías, un centro que aún sigue la cuadrícula original de la época de los barcos fluviales. Lia, que creció navegando, no dejaba de señalar el tráfico de barcazas como si fuera un desfile organizado para nosotros.

Las calles victorianas del viejo Decatur

Los distritos históricos de Old Decatur y Albany sobrevivieron a los incendios de la Guerra Civil mejor que la mayor parte del centro del pueblo, y recorrerlos ahora se siente como hojear un catálogo de arquitectura estadounidense del siglo XIX: torreones estilo Reina Ana, porches envolventes, molduras de “pan de jengibre” pintadas en colores atrevidos. Recogimos un mapa autoguiado en el centro de visitantes y pasamos una tarde cálida recorriendo calles con nombres de primeros colonos, deteniéndonos a admirar un mirador de viuda especialmente ornamentado que Lia insistía en que pertenecía a una novela. Varias de las casas más grandiosas funcionan hoy como hostales con desayuno incluido, sus porches engalanados de helechos.

El refugio de vida silvestre de Wheeler

Justo al este del pueblo, el Wheeler National Wildlife Refuge atrae a una de las mayores poblaciones invernantes de águilas calvas del sureste, y programamos nuestra visita para una fría mañana de enero para verlas trabajar en las aguas someras. Desde la plataforma de observación contamos águilas, garzas y una balsa de patos tan densa que ondulaba como una tela sobre el agua. Un voluntario con un telescopio nos dejó ver a un águila desplumar un pez sobre un tronco al otro lado del pantano; Lia se quedó allí tanto tiempo que tuve que convencerla de volver al coche con la promesa de barbacoa.

Cómo llegar

Decatur está a unos veinte minutos al oeste del Aeropuerto Internacional de Huntsville por la Interestatal 565, lo que lo convierte en una escapada fácil de sumar a un viaje a Huntsville. También está a unos noventa minutos al norte de Birmingham por la Interestatal 65, un trayecto directo a través de las tierras onduladas de cultivo y algodón del valle del Tennessee.