Polonnaruwa
"Anuradhapura se lleva la fama, pero Polonnaruwa es la que sigo viendo cuando cierro los ojos —esos cuatro Budas tallados en una sola pared de piedra."
Una ciudad que se recorre pedaleando
Las antiguas capitales de Sri Lanka tienden a confundirse para quien las visita por primera vez, y admito que llegué a Polonnaruwa con cierta fatiga de ruinas, tras haber recorrido ya Anuradhapura y Sigiriya. Esa fatiga duró unos veinte minutos. Polonnaruwa es más compacta que Anuradhapura, más concentrada y —crucialmente— se ve mejor desde una bicicleta, lo que convierte una caminata arqueológica de obligación en algo cercano al placer.
Alquilamos dos bicis en nuestra pensión por el precio de un café en casa y nos adentramos en las ruinas por senderos a la sombra donde el calor de la llanura de la zona seca se acumulaba en los claros y los árboles de fuego dejaban caer pétalos escarlata en el camino. Polonnaruwa fue la capital de la isla durante unos dos siglos a partir del XI, tras la caída de Anuradhapura, y sus reyes —Parakramabahu el Grande a la cabeza— construyeron con confianza y ambición. Se dice que el Palacio Real, hoy un cascarón de ladrillo sin techo, se alzaba siete plantas; de pie en su interior, casi puedes creerlo.
El Cuadrángulo y el embalse
El denso corazón del recinto es el Cuadrángulo, una terraza elevada repleta de lo mejor de la arquitectura religiosa de la ciudad. El Vatadage —un relicario circular con anillos concéntricos de piedra y un Buda mirando a cada punto cardinal— es el tipo de estructura que te hace aminorar el paso y recorrerla con cuidado, subiendo los escalones de piedra de luna como han hecho los peregrinos durante nueve siglos. Lia, que tiene más paciencia que yo para las tallas en piedra, pasó un buen rato fotografiando las piedras de guardián; yo me senté a la sombra de un umbral y dejé que el lugar se asentara.
Sosteniendo la ciudad entera, física e históricamente, está el Parakrama Samudra —el Mar de Parakrama—, un vasto embalse artificial construido por ese mismo rey ambicioso, que decretó célebremente que ni una gota de lluvia debía llegar al mar sin antes servir a la humanidad. Es enorme, más mar interior que lago, y al final de un día caluroso pedaleé hasta su dique y vi la luz volverse plana y dorada sobre el agua mientras las garcetas acechaban en los bajíos. Mil años después, sigue regando los arrozales. Pocos monumentos en cualquier parte siguen cumpliendo la función para la que fueron construidos.
Gal Vihara, que justifica el viaje
Si ves una sola cosa en Polonnaruwa, ve Gal Vihara. Es una única y larga pared de granito de la que se han tallado cuatro Budas colosales —una figura sentada en meditación, otra más pequeña en una hornacina a modo de cueva, una figura de pie con una expresión de extraordinaria dulzura, y un Buda reclinado de unos catorce metros que representa el momento del paso al nirvana. La veta de la roca atraviesa todas ellas, tenues franjas de gris y ámbar, de modo que las figuras parecen brotar del acantilado en lugar de haber sido impuestas sobre él.
Había visto fotografías y supuse que estaba preparado. No lo estaba. Hay una quietud en la figura reclinada —la leve inclinación de las plantas de los pies, que según los guías distingue el sueño de la muerte— que nos dejó helados a los dos. Nos sentamos un buen rato en el muro bajo de enfrente, a la luz tardía, y no dijimos nada útil. Hay tallas que analizas; con esta solo te sientas.
Peregrinación práctica
Polonnaruwa se combina de forma natural con Sigiriya y Dambulla en el Triángulo Cultural, y mucha gente lo hace como excursión apresurada de un día. No lo hagas. Pasa una noche cerca, empieza al amanecer antes del calor y los autocares, y reserva Gal Vihara para la luz más suave de la tarde.
Cuándo ir: La estación seca de mayo a septiembre es la más fiable en esta parte de la isla, aunque la zona seca puede ser brutalmente calurosa al mediodía todo el año —empieza temprano, lleva mucha más agua de la que crees que necesitas, y descansa durante lo peor de la tarde. Compra la entrada conjunta del Triángulo Cultural si vas a visitar varios sitios. Vístete con modestia en las zonas religiosas: hombros y rodillas cubiertos, zapatos fuera en los recintos sagrados.