Cada isla que he visitado tiene una ciudad que los locales prefieren sobre la capital oficial. En Reunión, esa ciudad es Saint-Pierre. Saint-Denis, el centro administrativo del norte, está perfectamente bien — eficiencia francesa, amplios bulevares, la arquitectura colonial de una ciudad que se toma a sí misma en serio. Pero Saint-Pierre, a dos horas al sur por la carretera costera, se mueve de otra manera. Es más ruidosa de noche, más relajada de día, y la comida es mejor en las formas que importan.
La ciudad creció alrededor de su puerto, que todavía funciona como puerto comercial junto a una marina llena de embarcaciones de pesca deportiva. El antiguo mercado cubierto se asienta en el borde del centro, una estructura de hierro del siglo XIX con el olor a cúrcuma y chile seco llegando antes de que uno llegue. El sábado por la mañana, el mercado desborda sus límites hacia las calles circundantes: montones de vainas de vainilla, bolsas de curcuma, papaya verde esperando convertirse en achards, mujeres vendiendo rougail bringelle desde termos que llevan sobre ruedas.
El Mercado del Sábado
He estado en mercados de todos los continentes y el de Saint-Pierre está entre los más útiles que he encontrado — útil siendo la cualidad que más valoro en los mercados, frente a pintoresco. La gente aquí hace la compra de la semana. Saben exactamente lo que quieren y cuánto pagarán. Seguí a una mujer que llevaba una cesta tejida a mano por tres cuartas partes del mercado antes de darme cuenta de que estaba aprendiendo más observándola negociar que leyendo cualquier guía.
Compré: un pequeño tarro de curcuma, un manojo de hojas de combava, dos maracuyás que necesitaban un día más, y un bloque de azúcar de palma envuelto en papel de periódico. Todo lo que no podía llevar cómodamente durante el resto del viaje lo comí de inmediato. Los samosas fritos al borde del mercado, de un hombre que manejaba una freidora portátil bajo un paraguas verde, eran cinco por dos euros y se acabaron antes de llegar al puerto.
El Paseo Marítimo por la Noche
El Boulevard Hubert-Delisle de Saint-Pierre discurre a lo largo del frente marítimo y se transforma por la tarde en algo entre un paseo y una fiesta. Los coches circulan despacio. La gente camina en la misma dirección durante un rato, luego regresa. Los bares abren temprano y las roulottes se instalan a las seis. Hay música desde al menos dos direcciones, normalmente algo con línea de bajo — el maloya reunionés, que tiene el peso de los ritmos africanos y la textura del aire del océano Índico, o reggae comercial de donde sea que haya empezado a mezclarse con todo.
Me senté fuera de un bar con una Dodo fría y vi el cielo pasar de naranja a morado sobre el océano Índico durante más tiempo del estrictamente necesario. Nadie parecía tener prisa. Seguí el ritmo.
Excursiones al Sur
Saint-Pierre es la base natural para explorar la salvaje costa sur de Reunión, que recibe significativamente menos turismo que las playas de la costa oeste y significativamente más viento. La carretera hacia Manapany-les-Bains pasa junto a playas de arena negra y pozas de roca. Más al este, la costa en Langevin desciende hasta un profundo desfiladero donde la cascada de Langevin termina en una piscina natural que se ha vuelto lo suficientemente popular como para requerir entradas con horario los fines de semana.
Fui un martes. La piscina era fría y verde profundo y había quizás quince personas. Nadamos bajo las cascadas media hora y luego nos secamos en una roca plana bajo el sol. De vuelta en el coche, paré en un cari de carretera junto a una furgoneta en un desvío, comiendo de pie en una mesa plegable con vistas al océano. El curry era de lentejas con pescado ahumado. Sin carta, una opción, servido en bandeja de espuma. Era excelente.
Cuándo ir: Saint-Pierre es animada durante todo el año, pero de mayo a octubre te ofrece el clima más fiable y el mercado del sábado más activo. Agosto alberga algunos festivales que valen la pena ajustar la visita para verlos — la Fête du Safran y varios eventos musicales ligados a la tradición del maloya de la isla. Evita febrero cuando las lluvias de la temporada de ciclones pueden inundar las calles bajas alrededor del puerto.