Saint-Leu se asienta en un tramo de la costa oeste de Reunión donde los acantilados volcánicos se suavizan en una pequeña bahía y el océano hace algo inusual: permanece lo suficientemente tranquilo, en ciertas condiciones, para que las ballenas jorobadas se acerquen a la orilla. No lo sabía antes de llegar. Lo descubrí cuando vi a un par de turistas en el paseo de los acantilados sobre el pueblo apuntando sus prismáticos hacia un tramo de agua que parecía idéntico a cualquier otro, y entonces uno de ellos emitió un sonido normalmente reservado para altitudes mucho mayores.
El soplo era inconfundible una vez que supe lo que estaba viendo — el exhalado en columna, luego el arco gris-negro de una aleta dorsal capturando la luz de la tarde. Dos ballenas, quizás a doscientos metros. Observé durante veinte minutos y me perdí el almuerzo.
La Rompiente
La rompiente de Saint-Leu es una de las razones por las que el surf profesional llegó a Reunión. La ola es una larga rompiente hacia la derecha — larga en términos de surf significa que puedes mantenerte en ella varios segundos antes de que cierre — y funciona mejor con una mar de fondo del sur y el viento viniendo del este. En esos días, el lineup se llena de gente que sabe lo que hace. El resto del tiempo es accesible para intermedios, lo que me describía con suficiente precisión.
Alquilé una tabla en una tienda de la carretera principal y remé una mañana en que el oleaje era pequeño pero limpio. El agua aquí es cálida — unos 25 grados en el verano austral — y el arrecife cae bruscamente, así que la ola rompe con fuerza en lugar de desvanecerse sobre la arena. Cogí cuatro olas y me caí en tres. La cuarta la monté lo suficiente para girar en ella, lo que se sintió desproporcionadamente satisfactorio.
Temporada de Ballenas
Entre julio y octubre, las ballenas jorobadas llegan desde la Antártida a las aguas más cálidas alrededor de Reunión y Madagascar para dar a luz y criar a sus crías. Saint-Leu está en una de sus rutas costeras favoritas. Se pueden observar desde el paseo de los acantilados o tomar un barco de avistamiento de ballenas desde el pequeño puerto — esto último te acerca significativamente más, aunque los operadores aquí siguen las pautas de distancia en serio, lo cual es lo correcto.
Salí en un zodiac con otras ocho personas y un guía llamado Yannick que llevaba doce años haciéndolo. En treinta minutos teníamos dos hembras con crías. El sonido que hacen de cerca — la exhalación, como algo enorme soltando un aliento contenido durante mucho tiempo — no es algo que pueda describir bien. Lia dijo que le hacía sentir del tamaño real que tiene, lo que me pareció tan preciso como puede ser el lenguaje.
El Paseo por los Acantilados y el Pueblo Abajo
Saint-Leu es un pueblo en funcionamiento más que un resort, que es por qué me gustó. Hay una plaza con la iglesia, un mercado los martes que vende verduras locales, algunos bar-restaurantes donde la carta está escrita en una pizarra. El paseo de los acantilados corre hacia el norte desde el centro y ofrece el mejor punto de observación de ballenas de la isla — un sendero pavimentado con bancos en los miradores, popular entre personas de todas las edades que dan paseos vespertinos.
Bajo los acantilados, la costa alterna entre pequeñas playas de arena negra y plataformas rocosas donde la gente pesca con sedal a mano por las tardes. Me senté en una de esas plataformas durante una hora una tarde viendo a un hombre no pescar nada en particular con una expresión de completo contentamiento. El sol se metió en el océano. El cielo se volvió rosa. El hombre recogió su sedal y volvió a casa. Lo seguí a distancia respetuosa.
Cuándo ir: Para el avistamiento de ballenas, de julio a octubre es irrenunciable — simplemente no están en otro momento. Para el surf, el mar de fondo del sur es más consistente de mayo a septiembre. El pueblo en sí vale la visita durante todo el año, pero la temporada seca de la costa oeste (abril-noviembre) hace cada día más fiable. Diciembre y enero traen calor húmedo y ocasionales avisos de ciclones.