Filipinas

Filipinas te hace algo difícil de explicar a quien no ha estado. Llegas esperando playas hermosas —y las hay, miles, de un azul tan vivo que en las fotos parece artificial y en persona resulta aún más intenso—. Pero lo que reconfigura tu experiencia es la gente. Los filipinos tienen una calidez, un humor y una generosidad que no se representan para los turistas. Son simplemente así. Los desconocidos te invitan a comer. Los niños saludan desde cada triciclo. La recepcionista de tu hotel se convierte en tu amiga, tu amiga en tu guía, tu guía te invita a una fiesta de cumpleaños familiar. Al final de tu primera semana, ya te han adoptado.

Palawan y las lagunas

La geografía es asombrosa, y Palawan es donde alcanza su punto máximo. Palawan es una isla larga y estrecha en el borde occidental del archipiélago, y El Nido, en su extremo norte, es la base para las lagunas, karsts calizos que emergen de un agua tan clara que se ven peces desde el bote. Los tours de salto de isla allí son la forma habitual de verlas, y las salidas tempranas evitan las multitudes. Más al norte, Coron ofrece otro tipo de belleza: acantilados calizos, lagos escondidos como el Lago Kayangan y un puñado de barcos japoneses hundidos en 1944 que hoy yacen en el fondo marino como algunos de los mejores buceos de pecios de la región. La cercana Isla Sangat es un tramo tranquilo de playa y arrecife que parece muy lejos de las multitudes de excursión de un día.

Las Visayas

Las islas centrales son donde la mayoría de los visitantes pasa buena parte del viaje. Las Colinas de Chocolate de Bohol, una improbabilidad geológica que parece un paisaje del Dr. Seuss, son más de mil cúpulas cubiertas de hierba que se vuelven marrones en la temporada seca. Bohol también tiene társeros, diminutos primates nocturnos que se ven en santuarios, además de ríos, cuevas y playas de arena blanca, y la página de las Colinas de Chocolate tiene los detalles del mirador.

Cebú logra ser a la vez una ciudad moderna y la puerta de entrada a algunos de los mejores buceos del sudeste asiático. Es el asentamiento español más antiguo del país, con la Cruz de Magallanes y una basílica en el casco antiguo, y desde allí salen ferris y vuelos cortos hacia las islas vecinas. Dumaguete, una relajada ciudad universitaria con un largo paseo marítimo, es la base para bucear en la isla de Apo y para excursiones a la cercana Siquijor. Camiguín, conocida como la isla nacida del fuego por sus siete volcanes, tiene aguas termales, cascadas y un banco de arena blanca frente a su costa. Donsol es el lugar para nadar junto a tiburones ballena en un programa regulado y guiado, normalmente desde finales de año hasta mediados de la temporada seca, y la Isla de Samar es una isla remota y boscosa con un parque natural protegido muy extenso, apenas visitada por extranjeros.

Siargao, la isla del surf, es donde las olas son de talla mundial y la vida nocturna es una hoguera en la playa con una San Miguel en la mano. Siargao es más conocida por la ola de Cloud 9, pero también tiene carreteras bordeadas de palmeras, lagunas y playas más tranquilas en cuanto te alejas de la franja principal. Boracay es el balneario de playa más famoso del país. Boracay cerró seis meses en 2018 para una limpieza y ahora está más regulada que antes, y Boracay White Beach es la larga franja de arena fina que le dio fama.

Luzón y el norte

Al norte de Manila, el país cambia por completo. Se dice que las terrazas de arroz de Ifugao, en el norte de Luzón, fueron talladas a mano hace dos mil años en montañas tan empinadas que no deberían admitir agricultura. Banaue es la base principal, con miradores sobre las terrazas más cercanas, y Batad es el pueblo en forma de anfiteatro al que se llega a pie, el mejor lugar para ver de cerca cómo funciona el sistema. Sagada, un fresco pueblo de montaña al oeste, es conocido por sus cuevas calizas y sus ataúdes colgantes, y sus senderos guiados son un cambio tranquilo respecto a las playas.

En la costa noroeste, Vigan es una ciudad declarada por la UNESCO de calles empedradas y mansiones coloniales españolas, la mejor conservada del país, con calesas tiradas por caballos recorriendo el casco antiguo. En el extremo norte del país, Batanes es un grupo de islas azotadas por el viento, de colinas verdes ondulantes, casas de piedra y acantilados marinos que parece más cercano a Irlanda que a los trópicos. Se llega en avión, un vuelo que depende del clima, así que añade días de margen.

Manila, la capital, es ruidosa, congestionada y a menudo se recorre de prisa, pero la ciudad amurallada de Intramuros, los museos y la comida justifican un día o dos antes de seguir.

Comida

La comida ha estado infravalorada demasiado tiempo. La cocina filipina es una colisión de influencias malayas, chinas, españolas y estadounidenses que produce sabores que nadie más tiene: el toque ácido del sinigang, el golpe de vinagre del adobo, la crujiente decadencia del lechón, el balut callejero que es una aventura o un rotundo no, según tu constitución. Come donde comen los locales. Siempre es mejor y siempre más barato.

Cuándo ir: De noviembre a mayo es temporada seca. De enero a marzo es ideal: pasada la temporada de tifones, antes de las multitudes de Semana Santa, cálido pero sin ser castigador. Evita septiembre y octubre a menos que disfrutes del clima dramático. Los tifones pueden golpear con fuerza las Visayas y el norte desde mediados de año, así que consulta los pronósticos y las recomendaciones de viaje para tus fechas, y ten en cuenta que las autoridades desaconsejan viajar a algunas zonas de Mindanao.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Subestiman la logística. Filipinas es un archipiélago, y el salto entre islas requiere paciencia con los ferris, las avionetas de hélice y un calendario flexible. Incluye días de margen en tu itinerario. La recompensa de llegar a las islas remotas es extraordinaria, pero son remotas por una razón. Planifica en consecuencia y todo irá bien.

Fotografía: colaboradores de Pexels.