Cuevas de Batu

Las Cuevas de Batu están a unos trece kilómetros al norte del centro de Kuala Lumpur, lo bastante cerca como para tomar el tren de cercanías desde KL Sentral en menos de media hora y bajar al andén directamente al espectáculo. Y es un espectáculo. Hay una estatua dorada de 42,7 metros de Lord Murugan, el dios hindú de la guerra, de pie a la base de un acantilado de piedra caliza, y detrás de él una escalera de 272 escalones pintados en bandas vivas de rosa, azul, verde y amarillo que suben hacia la boca de una enorme cueva. La sutileza no está en el menú aquí, y lo digo como un cumplido.

Subiendo los escalones de arcoíris

Los escalones son lo que todos fotografían, y la subida es más corta de lo que parece pero más empinada de lo que esperas, y la humedad de Kuala Lumpur asegura que llegues arriba con una camisa que preferirías no llevar. El repintado de la escalera en su actual estallido de color fue algo relativamente reciente, polémico al principio con las autoridades del patrimonio, e innegablemente listo para Instagram ahora, pero de pie abajo mirando al dios dorado contra el acantilado gris y la cascada pintada de escalones, entendí por qué lo hicieron. Es gloriosa y descaradamente estridente.

Los macacos son el comodín. Macacos de cola larga bordean la escalera y los terrenos del templo en buen número, y son atrevidos, oportunistas y completamente intrépidos. Uno de ellos hizo un intento serio contra las gafas de sol de Lia, posado sobre su cabeza, y se acercó lo bastante como para que ella chillara y yo me riera y el mono se retirara por la barandilla con la dignidad herida de una criatura que ha hecho esto muchas veces y esperaba un mejor desenlace. La regla que todos aprenden en cinco minutos: no lleves comida visible, sujeta tus pertenencias y no hagas contacto visual con nada peludo que parezca tener un plan.

Dentro de la Cueva del Templo

Arriba, la escalera te entrega a la Cueva del Templo, también llamada Cueva Catedral, una enorme caverna de piedra caliza con un techo que se eleva quizá cien metros por encima, abierto en partes al cielo de modo que haces de luz diurna caen sobre los santuarios hindúes construidos en la roca. El espacio está fresco tras la subida, el aire húmedo y levemente mineral, y el sonido cambia: pasos, campanillas de oración y agua goteando que hacen eco en la piedra. Santuarios más pequeños se acomodan en hornacinas, adornados con guirnaldas y untados de bermellón y cúrcuma, y los peregrinos se mueven entre ellos mientras turistas como yo intentan no estorbar y en su mayoría fracasan.

Resultó que visité en los días previos a Thaipusam, el festival hindú tamil para el que las Cuevas de Batu son el lugar más importante del país. Durante el festival, bastante más de un millón de devotos suben estos escalones, muchos cargando ornados armazones kavadi atravesados en su piel en actos de devoción para los que no tengo marco de referencia y que no fingiré entender. Me perdí el festival en sí, pero los preparativos estaban por todas partes, e incluso en un día corriente la cueva funciona como un lugar vivo de culto más que como una pieza de museo, que es precisamente lo que la salva de ser una mera parada para fotos.

Las Cuevas de Batu son turísticas, abarrotadas y estridentes, y nada de eso las disminuye. Es uno de esos raros lugares que es genuinamente sagrado y genuinamente un circo al mismo tiempo, y Malasia, a su modo fácilmente plural, no ve ninguna contradicción en ello.

Cuándo ir: Ve temprano, antes de las 8:30, para adelantarte tanto al calor como a los autobuses de turistas. La entrada a la cueva principal es gratuita. Si quieres el espectáculo en su forma más abrumadora, ven para Thaipusam, a finales de enero o principios de febrero, pero prepárate para multitudes enormes y transporte limitado.