Antsirabe me pilló por sorpresa. Tras días en la Route Nationale 7, serpenteando hacia el sur por las tierras altas centrales con sus arrozales en terrazas y sus aldeas de tierra roja, no esperaba desembocar en lo que parecía una ciudad balneario alpina algo raída, recogida y depositada sobre una meseta tropical. Los noruegos la fundaron en la década de 1870 como retiro misionero, atraídos por el clima fresco y las aguas termales, y los franceses la convirtieron luego en un balneario de moda. El gran Hôtel des Thermes sigue presidiendo una larga avenida, pastel y descascarillado, como una dama anciana que ha visto tiempos mejores pero se niega a abandonar la fiesta.
La ciudad de los rickshaws
Lo primero que notas, sin embargo, son los pousse-pousse —los rickshaws tirados a mano que pululan por todas las calles a millares, pintados en alegres colores chillones y bautizados con nombres como orgullosos barquitos—. Antsirabe es llana, algo raro en las tierras altas, y esa llanura la convirtió en la capital del rickshaw de Madagascar. Se dice que hay varios miles, y los hombres que los tiran corren descalzos o en chanclas, voceando por una carrera, esquivando los ciclo-rickshaws que compiten por el mismo negocio.
Tengo una relación complicada con eso de que otro ser humano me arrastre por una calle, y así se lo dije a Lia, quien señaló, con razón, que rechazar contratar uno por remilgos simplemente le negaba al hombre su sustento. Así que tomamos uno hasta el mercado central, y nuestro conductor —un hombre delgado y sonriente llamado Hery— habló durante todo el camino, señalando la vieja estación de tren, la catedral católica, el rincón donde los hombres de los rickshaws se reúnen a comer. Fue, en contra de todo mi pudor norteeuropeo, uno de los encuentros más cálidos de todo el viaje.
Talleres y piedras
Lo otro por lo que Antsirabe es conocida es la artesanía. La ciudad y sus alrededores son un foco de pequeña industria artesanal, y puedes pasar un día entero visitando talleres: una familia tallando bicicletas y rickshaws en miniatura con latas y aluminio reciclados, un pulidor cortando las piedras semipreciosas por las que esta región volcánica es famosa, una cooperativa de bordado, un taller donde hacen joyas de cuerno de cebú y otro destilando aceites esenciales. Nada de ello es pulcro. Entras en el patio de alguien, te enseñan lo que hacen y no hay presión para comprar, aunque por supuesto compramos.
La región en torno a Antsirabe es volcánica, salpicada de lagos de cráter: el lago Tritriva, un inquietante lago verde de cráter envuelto en leyendas locales, queda a un corto trayecto de la ciudad y bien merece el desvío. Fuimos a última hora del día, cuando el agua se había vuelto casi negra y el viento había amainado, y un guía nos contó la historia de los dos amantes condenados que, según se dice, se ahogaron allí. He oído versiones de esa leyenda en tres continentes, pero rara vez en un escenario que la hiciera tan verosímil.
Cuándo ir: de abril a octubre, durante la estación seca y fresca de las tierras altas; lleva un forro polar, porque aquí las noches se vuelven genuinamente frías, algo que quienes visitan Madagascar por primera vez nunca esperan. Antsirabe es una parada natural para pernoctar en el largo trayecto de la RN7 entre Antananarivo y el sur.