Inner Mongolia

Crucé Mongolia Interior en un tren nocturno desde Pekín y pasé la mayor parte del trayecto con la frente pegada a la ventanilla, viendo cómo el paisaje se desplegaba en la oscuridad. Cuando desperté, los suburbios habían desaparecido por completo. Ya no había suburbios. Solo hierba, y un cielo tan ancho que parecía estructural, como si sostuviera algo. Llevaba en México el tiempo suficiente como para que el espacio abierto se hubiera vuelto teórico — algo que atraviesas de camino a otro lugar. Aquí, el espacio abierto era el destino.

La mayoría de quienes conocen Mongolia Interior piensan en Hohhot, la capital, como una puerta de paso hacia los campamentos de la estepa. Ese instinto no está del todo mal, pero Hohhot merece un día entero: el complejo del templo Dazhao, donde monjes mongoles siguen celebrando ceremonias, y la antigua calle Zhongshan, bordeada de restaurantes halal que sirven fideos tirados a mano y costillas de cordero tan grasientas que te cubren los dedos al segundo bocado. A dos o tres horas al norte en coche comienza la estepa. La llanura de Hulunbuir, en el noreste, cerca de la frontera con Mongolia y Rusia, es la que me marcó. El pasto en verano es tan intensamente verde que parece sobreexpuesto, como un filtro que alguien olvidó retirar. Se puede cabalgar hasta que el campamento desaparece detrás de un pliegue del terreno y ya no hay nada en ninguna dirección salvo cielo y el sonido del viento sobre el pasto corto. Esa noche comí shǎo kǎo en el fuego de una familia — brochetas de cordero con comino quemadas en los bordes — y bebí baijiu en una taza de cerámica tan pequeña que el ritual de rellenarla se convirtió en parte de la conversación.

La meseta de Ordos, al sur, ofrece un registro completamente distinto: el desierto de Kubuqi avanza desde el oeste, con dunas de arena que presionan contra tierras de cultivo irrigadas de un modo que parece un error pero no lo es. La ciudad de Dongsheng tiene una energía sin pretensiones — no construida para el turismo, genuinamente sorprendida de ver a un francés preguntando por el té con leche — y el Mausoleo de Gengis Kan cercano es arquitectónicamente extraño e históricamente debatido, pero vale la pena verlo por la forma en que los visitantes locales lo recorren con algo entre reverencia y celebración.

Cuándo ir: De finales de junio a agosto, cuando el pastizal está en su punto más verde — es cuando se celebran los festivales estilo Naadam y los campamentos de yurtas funcionan a pleno. Septiembre es dorado y menos concurrido, con la luz cayendo baja sobre la estepa en las últimas horas de la tarde. Evita diciembre a marzo salvo que tengas un motivo concreto para enfrentarte a -20°C sin refugio.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan Mongolia Interior como una versión temática de Mongolia — un atajo para viajeros que no pueden conseguir visado o pagar el vuelo. Eso se pierde el punto por completo. Mongolia Interior es un lugar en sí mismo, con su propia identidad híbrida: burocracia china y cultura ganadera mongola conviviendo bajo la misma bandera, menús que mezclan dumplings al estilo de Pekín con fideos tirados a mano y cuajada seca, arquitectura que alterna entre bloques de era soviética y diseños de madera pintada al estilo de los ger. La tensión entre esos dos mundos no es un defecto. Es exactamente lo que hace que el lugar merezca atención.