El Salvador

Crucé a El Salvador desde Guatemala en un autobús local que olía a diésel y a cáscaras de mango, y en veinte minutos entendí que me habían mentido, no con maldad, sino por reflejo, como suele advertirse contra lugares que uno nunca ha pisado. El conductor ponía cumbia a todo volumen, una mujer a mi lado compartía una bolsa de pupusas que había preparado para el viaje, y al otro lado de la ventana la carretera trepaba hacia el cono del volcán de Santa Ana, con la cumbre arrastrando una fina cinta de humo sulfuroso sobre un paisaje tan verde que parecía irreal. Este no era el El Salvador de las alertas de viaje.

La costa

El país es diminuto —se puede conducir de la costa del Pacífico a la frontera con Guatemala en dos horas— y esa compresión juega a su favor. En un solo día surfeé una izquierda constante en El Tunco mientras el sol salía sobre la cordillera volcánica a mi espalda, desayuné tarde casamiento y plátanos fritos en una comedora donde una telenovela sonaba a todo volumen, y luego subí hasta la laguna de cráter de Coatepeque, una caldera colapsada de un azul tan imposible que parecía inventada por un diseñador gráfico. El café de allí, cultivado en las fértiles laderas volcánicas a gran altitud, es de los mejores que he probado en toda América Latina. Me bebí tres tazas de pie, en el borde del cráter.

La franja de surf a lo largo de la costa, alrededor de La Libertad, es el centro de este deporte en el país, con famosas puntas de derecha e izquierda en Playa El Zonte y en las playas cercanas. Más al este, El Cuco y Playa Las Flores son playas de surf más tranquilas, y los manglares de la Bahía de Jiquilisco son un lugar más sereno para pasar un día sobre el agua.

San Salvador y los volcanes

San Salvador es una ciudad que no te pide que la ames, y lo respeto. El centro histórico es crudo e interesante, las pupuserías de la avenida Bulevar de los Héroes abren hasta medianoche, y el Museo de Arte de El Salvador da mucho más de lo que cabría esperar para el tamaño del país. El volcán en las afueras de la ciudad, el Parque Nacional El Boquerón, tiene un enorme cráter que se puede rodear a pie.

El volcán de Santa Ana es el más alto del país y una caminata de medio día, con una laguna verde en el cráter de la cima. Cerca está el volcán de Izalco, un cono casi perfecto que se llamaba el «Faro del Pacífico» por sus erupciones constantes. La ciudad de Santa Ana es una buena base, con una catedral neogótica y un teatro muy elegante.

La Ruta de las Flores

Pero el verdadero El Salvador se revela en los pueblos de la Ruta de las Flores —Nahuizalco, Juayúa, Apaneca—, pueblos de las tierras altas conectados por una carretera que atraviesa plantaciones de café, iglesias coloniales y mercados de sábado donde se venden cosas que nada tienen que ver con el turismo. Pasé una tarde entera en el festival gastronómico de Juayúa comiendo cosas que no sabía nombrar y bebiendo horchata en tazas de barro. Concepción de Ataco es la más bonita de las paradas, con murales a lo largo de sus calles empedradas, y La Palma, en las colinas del norte, es conocida por su colorido arte popular.

Ruinas, montañas y el interior

El Salvador tiene un profundo pasado maya y precolombino que la mayoría de los visitantes se pierden. Joya de Cerén es un sitio de la UNESCO, una aldea agrícola enterrada bajo la ceniza volcánica hace unos 1.400 años y conservada casi intacta. Tazumal y las Ruinas de San Andrés son sitios ceremoniales más grandes, a poca distancia uno del otro.

Hacia el norte, Suchitoto es el pueblo colonial en una colina sobre un embalse, con una vida artística y calles empedradas. El Imposible es el parque nacional más grande del país, una extensión escarpada de bosque con buenas oportunidades para observar aves, y el departamento oriental de Morazán alberga el pueblo de Perquín y un museo de la guerra civil. El Mozote es el lugar de la masacre de 1981 y un memorial tranquilo y sobrio. Más al sur en el este, Alegría es un pueblo de montaña con una laguna de cráter cercana, la Laguna de Alegría, mientras que Berlín se halla en un distrito cafetalero cercano y el volcán de Conchagua domina el golfo de Fonseca.

Antes de ir

Las condiciones en El Salvador han cambiado rápidamente en los últimos años, y el gobierno ha mantenido un prolongado régimen de excepción dirigido contra la violencia de las pandillas. Consulte las recomendaciones de viaje vigentes de su gobierno y los reportes locales antes de planear el viaje, y pregunte a sus anfitriones por las condiciones del día.

Cuándo ir: De noviembre a abril es la temporada seca, y noviembre es el punto ideal: las lluvias han cesado, el oleaje es excelente y las tierras altas siguen brillantemente verdes tras los meses húmedos. Evite la Semana Santa a menos que quiera vivirla específicamente: es espectacular, pero las playas quedan atascadas. La temporada de lluvias, de mayo a octubre, no es desagradable en las tierras altas —las mañanas suelen estar despejadas—, pero la costa del Pacífico recibe un fuerte oleaje y los caminos a algunos pueblos se convierten en aventuras.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: O se saltan El Salvador por completo en la ruta gringa entre Guatemala y Nicaragua, o lo presentan como una «joya sorprendente», que no es más que condescendencia con un giro positivo. El Salvador no es sorprendente si de verdad conoces Centroamérica. Tiene una cultura gastronómica sofisticada, una escena de surf seria que atrae a viajeros a quienes les importan más las olas que Instagram, y una generación de jóvenes salvadoreños que construye algo genuinamente interesante en las ciudades. La violencia que dominó los titulares durante una década ha disminuido drásticamente. El país avanza rápido. Si esperas a que sea «descubierto», te habrás perdido la mejor versión.

Fotografía: colaboradores de Pexels.