Ibarra
"Vine por el helado y me quedé porque todo el pueblo resultó estar construido con el mismo cuidado que el postre."
La 'Ciudad Blanca' de los Andes del norte, construida sobre las ruinas de un terremoto, conocida tanto por sus calles coloniales encaladas como por un postre helado particular del que nadie se va sin probar.
Ibarra se gana su apodo, La Ciudad Blanca, con honestidad — el centro histórico realmente está encalado, cuadra tras cuadra de edificios coloniales con la misma fachada limpia, una regla que sobrevivió al desastre más definitorio de la ciudad. En 1868 un terremoto arrasó por completo el pueblo original, y lo que se erige ahora se reconstruyó desde cero en las décadas siguientes, trazado con calles más anchas y el aspecto blanco y terracota deliberado que le da al centro su inusual coherencia visual comparado con la expansión más orgánica de ciudades ecuatorianas más antiguas.
Helados de paila
Me habían dicho antes de llegar que tenía que probar los helados de paila, helado batido a mano en una gran paila de cobre puesta sobre hielo y sal, una técnica que se remonta generaciones en Ibarra y que la ciudad trata como un genuino punto de identidad cívica más que como una novedad. Encontré un local justo al lado de la plaza principal donde una mujer mayor trabajaba una paila con una paleta de madera, la pulpa de fruta — la mía era de mora andina — congelándose lentamente en algo con una textura distinta al helado batido a máquina, más grueso y de sabor más intenso. Comí dos porciones en una hora, me dije a mí mismo que era por investigación, y no me arrepiento de la mentira.
Yahuarcocha y su nombre difícil
A un corto trayecto del centro, la Laguna Yahuarcocha — “Lago de Sangre” en kichwa — lleva uno de los nombres de lugar más oscuros que encontré en Ecuador, en referencia a una batalla del siglo XV en la que las fuerzas incas presuntamente mataron a miles de defensores caras/caranquis y tiñeron de rojo el lago. Hoy es un plácido lago recreativo rodeado de un autódromo de cierta fama regional, senderos para caminar y andar en bicicleta, y restaurantes junto al lago que sirven fritada, el cerdo frito crujiente por el que la región es conocida. El contraste entre la historia del nombre y el ambiente actual de salida familiar de domingo es desconcertante de una manera que valía la pena detenerse a considerar en vez de pasar de largo.
San Antonio de Ibarra
Justo a las afueras de la ciudad, el pueblo de San Antonio de Ibarra ha sido durante generaciones un centro de tallado en madera, con su calle principal llena de talleres y galerías que venden desde santos devocionales hasta escultura abstracta, mucho de ello trabajo genuinamente hábil y no relleno de mercado turístico. Vi a un tallador trabajando un bloque de cedro hasta convertirlo en un cóndor casi terminado, con virutas amontonándose alrededor de sus sandalias, y compré una pequeña pieza directamente de un taller en vez de una tienda, pagando quizás un tercio de lo que costaría el mismo artículo en Quito.
Cuándo ir: El clima de Ibarra es templado y primaveral la mayor parte del año dada su ubicación de altitud media; de septiembre a enero suele ser la temporada más seca. El pueblo también funciona como una base sensata y más tranquila que Otavalo, a media hora, si quieres visitar el mercado de los sábados sin pagar los precios de alojamiento más altos de Otavalo.