Llegué en ferry desde las islas, de pie en cubierta mientras Split emergía de la neblina costera — una densa maraña de tejados de terracota y torres medievales que surgían directamente de los huesos de la casa de retiro de un emperador romano. Diocleciano terminó de construir su palacio en este tramo de la costa dálmata hacia el año 305 d.C., con la intención de pasar allí sus últimos años. No podría haber imaginado que dieciséis siglos después la gente estaría comiendo pescado a la plancha en sus bodegas, tendiendo ropa entre sus columnas y durmiendo en apartamentos tallados en lo que fueron sus torres de guardia. Esa continuidad radical — lo romano y lo medieval y el presente absoluto apilados unos sobre otros sin ninguna ceremonia — es lo que hace de Split un lugar como ningún otro en el que haya estado.
El Peristilo, la plaza ceremonial porticada en el corazón del complejo del palacio, es donde siempre acabo la primera tarde. Hay un café en un extremo donde puedes sentarte con una copa de pošip o plavac mali y ver cómo la luz se va apagando sobre las columnas, y durante unas horas antes de la hora punta de la noche mantiene una quietud casi improbable — unos adolescentes en los escalones, un anciano leyendo el periódico, palomas trabajando los bordes. Entonces los restaurantes empiezan a llenarse y la Riva, el amplio paseo marítimo justo al sur del muro del palacio, comienza a palpitar con el ruido particular de las noches de Split: familias en su korzo, parejas de jóvenes, pescadores que traen la última captura del día. La Riva es donde la ciudad muestra su cara sin hacer ningún espectáculo para nadie.
La ciudad más allá de los muros del palacio recompensa el vagabundeo sin mapa. El barrio de Veli Varoš sube por la colina detrás del palacio y es el Split antiguo tal como existía antes de que el turismo hiciera el paseo marítimo autoconsciente — callejuelas estrechas entre casas de piedra, higueras que brotan de los muros, gatos en los umbrales, el olor a humo de leña y ajo que llega de las ventanas de cocina abiertas. El mercado de Pazar, justo a las afueras de la puerta este del palacio, tiene lugar cada mañana y vende las mismas cosas de siempre: higos por kilos, aceite de oliva local en botellas sin etiqueta, manojos de lavanda y salvia seca, los pequeños peces plateados que los barcos de las islas traen cada noche.
Comer en Split significa ignorar la mayoría de los lugares de la Riva y buscar un poco más adentro. La mejor peka que he comido en Dalmacia — el plato de cocción lenta de cordero o ternera bajo una tapadera en forma de campana enterrada en brasas — salió de una konoba tan adentrada en los muros del palacio que no tenía ningún cartel exterior. Haces el pedido de la peka con veinticuatro horas de antelación. Bebes vino de la casa en una jarra de cerámica. El personal se mueve a un ritmo que se niega a ser apresurado, y después de una semana en la costa dálmata ese ritmo empieza a parecer la velocidad correcta para todo.
Cuando ir: Septiembre es el mes al que sigo volviendo — el mar sigue siendo lo suficientemente cálido para nadar en la playa de Bačvice al este del centro, las multitudes se han reducido notablemente y la luz sobre la piedra del palacio al amanecer es del color de la miel vieja. Mayo y junio son segundas opciones muy cercanas. Evita agosto a menos que quieras experimentar Split en su versión más ruidosa y comprimida.