Trois-Rivières
"Fundada en 1634 y todavía con un ligero olor a fábrica de pasta de papel: Trois-Rivières lleva su industria con honestidad."
La segunda ciudad más antigua de Quebec, fundada en 1634 en la confluencia de los ríos Saint-Maurice y San Lorenzo, donde las chimeneas de las fábricas de pasta de papel y un casco antiguo adoquinado comparten el mismo perfil urbano.
Me detuve en Trois-Rivières en el trayecto entre Montreal y la ciudad de Quebec sobre todo porque el nombre no dejaba de aparecer en las señales de carretera, y me alegro de haberlo hecho, porque la mayoría de la gente pasa de largo sin darse cuenta de que se ha saltado la segunda ciudad más antigua del país. Fundada en 1634, tres años antes que Montreal, se sitúa en el punto donde el río Saint-Maurice se divide en tres brazos antes de unirse al San Lorenzo —de ahí el nombre— y esa geografía la convirtió en un puesto natural de comercio de pieles, luego en un pueblo maderero, y después en una de las grandes capitales mundiales de la pasta y el papel. Todavía se puede oler, ligeramente, en ciertos días cuando el viento sopla mal desde el río, y los locales hablan del olor con un cariño extraño y genuino, como quien habla de la cocina de una abuela.
El casco antiguo es compacto y se puede recorrer a pie en una tarde, con edificios de piedra bajos y de muros gruesos que me recordaron más a un pueblo normando que a cualquier otra cosa que hubiera visto en Quebec; un incendio en 1908 destruyó la mayoría de las estructuras de madera, así que lo que sobrevive o fue reconstruido tiene un carácter más sólido y deliberado. Entré al convento de las Ursulinas, todavía una comunidad religiosa activa después de más de 300 años, y luego bajé al paseo marítimo a lo largo del San Lorenzo, donde el río es lo bastante ancho aquí como para sentirse como un lago, con buques de carga deslizándose junto a embarcaciones de recreo sin mucha preocupación entre ellos.
Una ciudad construida sobre papel y poesía
Durante la mayor parte del siglo XX, Trois-Rivières se autoproclamó la capital mundial del papel, con sus fábricas alineadas junto al Saint-Maurice y enviando papel de periódico a medio Norteamérica. La industria se ha reducido considerablemente desde entonces; se puede visitar Boréalis, una antigua fábrica de pasta de papel convertida en museo, y pasar una hora genuinamente fascinante aprendiendo cómo un tronco se convertía en una página de periódico, con la vieja maquinaria de clasificación intacta. Lo que ha reemplazado parte de esa identidad cívica es, sorprendentemente, la poesía: la ciudad acoge el Festival International de la Poésie cada otoño, un evento de diez días donde los versos se imprimen en pancartas, se pintan en escaparates y se leen en voz alta en bares, algo extraño y encantador con lo que toparse si no sabías que estaba ocurriendo.
Donde el río lleva la voz cantante
Sentado en un banco a lo largo del paseo marítimo al anochecer, viendo cómo el Saint-Maurice desemboca en el San Lorenzo, entendí por qué este tramo de río moldeó todo lo relacionado con la ciudad: el comercio de pieles, la madera, la fundición de Forges du Saint-Maurice, la primera fundición de hierro del país. Trois-Rivières no representa su historia para los visitantes como lo hace la ciudad de Quebec; simplemente sigue viviendo dentro de ella.
Cuándo ir: Septiembre para el festival de poesía y un clima más fresco para caminar; verano para actividades en el río y la carrera del Gran Premio, que convierte brevemente el casco antiguo en un circuito de carreras.