Gimli
"Hay una estatua vikinga de cinco metros vigilando un puerto de Manitoba, y de alguna manera, en cuanto conoces la historia, cobra pleno sentido."
Un pueblo de playa a orillas del lago Winnipeg que es, improbablemente, el mayor asentamiento islandés fuera de Islandia, con una estatua vikinga vigilando el puerto.
La estatua vikinga es lo primero que te avisa de que algo pasa aquí. Al entrar en Gimli bordeando el lago Winnipeg, pasando un muelle lleno de modestos barcos de pesca, hay un vikingo de bronce de cinco metros de pie junto al borde del puerto, escudo en alto, mirando hacia unas aguas que son inconfundiblemente un lago y no un fiordo. No es una broma ni una curiosidad de carretera: Gimli fue fundada en 1875 por inmigrantes islandeses que bautizaron su nuevo asentamiento con el nombre del paraíso mitológico de la cosmología nórdica, y desde entonces el pueblo ha sido la mayor comunidad de origen islandés fuera de la propia Islandia.
Paseando por el pequeño centro, la huella islandesa está en todas partes sin resultar cursi: carteles de calles con nombres islandeses, un museo del patrimonio que guía a los visitantes por el brutal primer invierno de 1875, cuando una epidemia de viruela y el aislamiento estuvieron a punto de acabar con la incipiente colonia antes de que hubiera arrancado del todo. Una voluntaria del New Iceland Heritage Museum, ella misma islandesa-manitobana de cuarta generación, me contó que su familia seguía preparando vínarterta, un pastel tradicional de ciruela, cada Navidad exactamente como su bisabuela había traído la receta.
Islendingadagurinn
Me tocó estar en Gimli durante el Islendingadagurinn, el Festival Islandés de Manitoba, celebrado cada agosto desde 1890, presuntamente uno de los festivales étnicos de funcionamiento continuo más antiguos de Norteamérica. La calle principal se cierra al tráfico, hay un desfile, un concurso de barbas, puestos de comida islandesa tradicional que venden vínarterta y kleinur, y una “Fjallkona”, una mujer elegida cada año para personificar el espíritu de Islandia, que preside todo el fin de semana con vestimenta ceremonial. Se sintió menos como un festival turístico y más como una auténtica reunión familiar a la que varios miles de forasteros habían sido invitados.
El propio lago Winnipeg, mientras tanto, hace el trabajo silencioso de convertir a Gimli en un pueblo de playa como es debido, al margen del ángulo patrimonial: su playa es amplia, de arena, y está concurrida todo el verano con gente de Winnipeg que hace la hora de trayecto hacia el norte, ya que la cuenca sur del lago, poco profunda, se calienta más rápido de lo que uno esperaría estando tan al norte.
Un tipo de pueblo canadiense muy particular
Gimli es uno de esos lugares que solo cobra sentido cuando entiendes las capas apiladas unas sobre otras: un terreno de pesca cree y anishinaabe mucho antes del contacto europeo, luego un refugio islandés frente a la hambruna y el desastre volcánico de la tierra natal, y después un retiro moderno de pueblo lacustre para la gente de Winnipeg que escapa del calor del verano. De alguna manera las tres capas siguen siendo visibles en el mismo corto paseo del puerto a la playa.
Cuándo ir: Principios de agosto específicamente para el Islendingadagurinn, o cualquier fin de semana de julio para la playa en su momento más cálido; el puerto está más fotogénico con la luz dorada justo antes de la puesta de sol.