Cariboo Chilcotin
"Nadie llega aquí por accidente, y precisamente por eso merece la pena venir a propósito."
El interior de la Columbia Británica, tierra de la fiebre del oro y meseta de caballos salvajes — ranchos, pueblos fantasma y un silencio que la mayoría de los visitantes de Canadá nunca llega a conocer.
Acabé en la región de Cariboo Chilcotin casi por error — un desvío de la Trans-Canada al que me convenció un ranchero en un diner cerca de Williams Lake, insistiendo en que no había visto el “verdadero” interior hasta conducir por las carreteras secundarias hacia la meseta. No se equivocaba. En una hora el asfalto dio paso a la grava, el bosque de pinos se abrió en pastizales despejados, y no vi otro vehículo en lo que me pareció medio día. Es una región del tamaño aproximado de un pequeño país europeo, y me atrevería a decir que la mayoría de los canadienses no sabrían señalarla en un mapa.
La mitad “Cariboo” del nombre viene de la fiebre del oro de la década de 1860, y Barkerville es la razón principal para desviarse hasta aquí — un pueblo minero restaurado tan completo que hay intérpretes disfrazados llevando la panadería y la cantina todavía sirve algo bebible. En su día llegó a tener doce mil habitantes y fama de ser la ciudad más grande al oeste de Chicago y al norte de San Francisco, un dato difícil de asimilar de pie en un pueblo cuya población actual se cuenta con los dedos de las manos.
La meseta de Chilcotin y sus caballos salvajes
Al oeste del río Fraser, el paisaje se abre en la meseta de Chilcotin, una alta pradera que recuerda más a Wyoming que al Canadá de glaciares y selva húmeda que la mayoría de los visitantes espera. Es uno de los últimos lugares de Norteamérica con una población genuinamente salvaje de caballos — descendientes de animales que escaparon o fueron liberados generaciones atrás, que hoy corren semisalvajes por el valle de Nemiah en manadas que un guía tsilhqot’in me ayudó a rastrear desde una cresta con prismáticos. Me explicó, sin demasiado sentimentalismo, cómo su comunidad lleva décadas luchando por proteger esta tierra y estos caballos de la tala y el desarrollo — la designación del parque tribal Dasiqox es reciente y sigue siendo un tema disputado, un asunto vivo y no una pieza de museo.
La cultura ganadera también arraiga hondo aquí — esto es tierra de vacas, y la región de Cariboo mantiene aún una de las mayores concentraciones de ranchos en activo que quedan en la Columbia Británica. Pasé una noche en un rancho para huéspedes cerca de Williams Lake, donde la cena se sirvió en una mesa larga junto a la familia que lo llevaba, y la conversación derivó, como suele pasar aquí, hacia el tiempo, el precio del ganado y cuánto tiempo más podrían resistir las manadas de caballos salvajes frente al avance del desarrollo. Nadie tenía una respuesta clara.
Cuándo ir: de junio a septiembre, cuando las carreteras secundarias están secas y transitables y los pastizales de la meseta están verdes en lugar de cubiertos de nieve. El otoño trae las versiones más tranquilas del Williams Lake Stampede y álamos dorados a lo largo de los valles fluviales.