Parque Nacional Rusizi

El Parque Nacional Rusizi es el tipo de reserva natural que no se anuncia a sí misma. Desde la carretera al norte de Bujumbura, parece un cinturón de vegetación densa entre la autopista y el lago — papiros y higueras y el destello plateado de canales de agua serpenteando entre los juncos. Pero metes una piragua de madera en el agua, y a los diez minutos la ciudad detrás de ti se vuelve teórica, y el delta se afirma como su propio territorio soberano.

Salí a las seis de la mañana con un guía llamado Désiré que llevaba quince años trabajando en estos canales. Impulsaba la barca con una larga pértiga en las partes poco profundas, y en las más profundas usaba un solo remo con un movimiento tan practicado que apenas hacía ruido. La luz todavía era baja y la niebla se posaba sobre los juncos, y lo primero que escuché — antes de ver nada — fue el hipopótamo. No un solo animal sino varios, sus exhalaciones llegando desde algún lugar en el papiro a mi izquierda: un gruñido profundo y burbujeante, mitad exhalación y mitad algo más primordial. Désiré redujo la velocidad de la barca y derivamos hacia el sonido.

Los hipopótamos aparecieron a la vuelta de un recodo — cinco adultos y lo que podría haber sido un juvenil, dispuestos en un grupo en una poza profunda donde confluían dos canales. El macho grande abrió la boca en lo que podría ser un bostezo, un despliegue amenazador o simplemente una forma de respirar, y el interior era del color de una sandía madura e hizo un sonido como un barril vaciándose. Désiré mantuvo la barca quieta con la pértiga, y observamos durante varios minutos mientras se movían en el agua. Se desplazaban constantemente, despacio, como globos llenos de algo más pesado que el aire. Uno emergió directamente debajo de donde una garza purpúrea había estado parada en una raíz, y la garza se elevó sin ninguna prisa.

La avifauna es lo que atrae a la mayoría de los ornitólogos. El delta alberga más de 500 especies registradas, y durante el período de noviembre a enero, las aves migratorias se unen a la población residente en números que hacen que unos simples prismáticos valgan la pena. Désiré las conocía todas. Señaló el martín pescador malaquita — más pequeño de lo que esperaba, una joya con alas — y el águila pescadora africana que chillaba desde una alta rama muerta con un sonido que es el logo de audio más reconocido de África. Lo que esperaba ver pero no vi fue la cigüeña picozapato: ese ave prehistórica, casi absurda, con un pico como un zueco holandés y una expresión de absoluta gravedad prehistórica. Désiré las había visto aquí esta semana, dijo. Estaban por ahí.

Estuvimos en el agua tres horas y comimos el ugali y el pescado frito que la esposa de Désiré había envuelto en hojas de plátano antes de salir. Lo comí sentado en la proa de la piragua, observando a una familia de jabalíes verrugosos que avanzaba en fila india por la orilla opuesta, las colas de los juveniles levantadas rectas como pequeñas antenas de radio. El parque está a veinte minutos en coche del centro de Bujumbura. Parece imposible que una ciudad y esto existan en tan estrecha proximidad, y luego parece exactamente correcto — que la naturaleza en África no siempre se retira cortésmente a la periferia sino que simplemente ocupa lo que ocupa.

Cuándo ir: La temporada seca (junio a agosto) baja el nivel del agua en algunos canales, concentrando la fauna y haciendo que los encuentros con hipopótamos sean más predecibles. De noviembre a enero es el mejor período para la observación de aves, con los migrantes aumentando los números. El parque es accesible todo el año; las excursiones matutinas antes de las 9am ofrecen la mejor luz, las temperaturas más bajas y la mayor actividad animal.