Sierra Grande

No tenía planeado parar en Sierra Grande. Era una parada para cargar combustible en el largo trayecto costero entre Puerto Madryn y Las Grutas, un punto en el mapa con un nombre que sonaba más dramático que la topografía real — la estepa costera de Río Negro aquí es plana y baja, matorral disperso que se pierde hacia un horizonte interrumpido solo ocasionalmente por las modestas colinas que le dan nombre al pueblo. Pero el empleado de la estación de servicio mencionó, casi de pasada, que había una mina de hierro desactivada que se podía visitar, y algo en eso hizo que Lia y yo nos quedáramos una noche más.

La mina es la razón por la que el pueblo existe. Hipasam, la empresa minera estatal, desarrolló el yacimiento de hierro aquí a partir de la década de 1970, y durante un par de décadas Sierra Grande fue un genuino pueblo de empresa, construido casi por completo en torno a la extracción — bloques de viviendas, una línea de ferrocarril hasta el puerto en San Antonio Este, una población que llegó por los trabajos y se quedó por razones que sobrevivieron a esos mismos trabajos. La mina cerró en 1991 cuando la economía dejó de funcionar, y el pueblo hizo lo que hacen muchos pueblos de industria única cuando la industria se va: se encogió, discutió consigo mismo sobre qué vendría después, y finalmente encontró una respuesta que nadie habría predicho.

Esa respuesta resultó ser el buceo, nada menos, dentro de los propios pozos inundados de la mina. Partes del antiguo complejo minero se han convertido en un centro de buceo, con varias de las galerías subterráneas y pozos verticales ahora llenos de agua subterránea transparente y abiertos a buzos certificados que exploran lo que es, en efecto, una ruina industrial convertida en un sistema de cuevas subacuáticas controlado. Yo no buceo, así que observé desde la superficie mientras un pequeño grupo se equipaba en la entrada de la mina, y aun de segunda mano fue una idea extraña y cautivante — descender a los mismos túneles donde alguna vez trabajaron hombres con picos y taladros, ahora silenciosos y llenos de agua quieta y fría.

Sobre la superficie, la costa cercana nos dio el punto más accesible. A poca distancia en auto desde el pueblo, la costa de Río Negro se abre en largos tramos de estepa que corren directo hacia acantilados sobre el Atlántico, casi sin nadie en ellos. Caminamos una playa al sur del pueblo al atardecer con el viento haciendo lo que siempre hace en esta costa — implacable, constante, de algún modo agradable después de suficientes días en la Patagonia como para acostumbrarse — y observamos una pequeña colonia de lobos marinos más adelante en la costa, imperturbables ante nuestra distancia y, en general, del todo indiferentes al hecho de que casi ningún turista llega tan lejos por esta costa.

Cenamos esa noche en una pequeña parrilla que parecía funcionar también como centro social del pueblo, cordero patagónico otra vez, ese cordero que parece saber cada vez mejor cuanto más al sur se llega en Argentina, y conversamos con el dueño sobre la segunda vida de la mina. Había trabajado ahí de joven, antes del cierre, y ahora manda a su sobrino a guiar los tours de buceo. No parecía nostálgico exactamente. Más bien satisfecho de que el lugar hubiera encontrado la manera de seguir significando algo.

Cuándo ir: De octubre a abril para un clima costero más suave y condiciones más tranquilas para las excursiones de buceo en la mina, que requieren reserva anticipada a través del operador local. El viento es una constante aquí sin importar la estación, y el pueblo en sí sigue siendo una parada discreta y sin apuros, mejor tratada como un desvío deliberado que como un simple paso de camino.