La ciudad que abre las puertas de la Riviera albanesa brilla al otro lado del canal frente a Corfú, con ese azul jónico que no tiene el precio inflado del verano.
El ferry desde Corfú tarda veintidós minutos. Los conté. A un lado de esa travesía: hamacas de alquiler, sombrillas de marca, quince euros por una cerveza Mythos. Al otro: el malecón bajo de Saranda trazando una curva alrededor de una bahía de un azul casi imposible de creer, y un billete de lek tan pequeño que uno tarda un momento en aceptar que es dinero de verdad.
Llegamos a mediados de octubre, cuando la marea de turistas del verano ya había bajado pero el Jónico seguía lo bastante templado para nadar hasta el anochecer.
El Paseo y Lo Que Hay Detrás
La Rruga Skënderbeu recorre toda la longitud del frente marítimo — palmeras, demasiados quioscos de souvenirs, y vendedores de maíz asado en tambores de metal que huelen a dulzor quemado. Es la Saranda evidente, la que aparece en todas las fotografías. Camina dos manzanas hacia adentro y la ciudad cambia de registro por completo. Las calles se empinán, la ropa tendida cruza de balcón a balcón por encima de tu cabeza, y el olor pasa de sal a algo más aceitoso — byrek a la plancha de una panadería que no logré encontrar nunca más, por más mañanas que lo intenté.
En el extremo sur del paseo, pasados los barcos que ofrecen excursiones al manantial del Ojo Azul, el viejo Castillo de Lëkurësi vigila desde una ladera cubierta de pinos. Subimos a la hora dorada. La vista abarca la bahía entera y, más allá, Corfú — suficientemente cerca para leerlo como un trozo concreto de tierra y no como una abstracción. Allá arriba sentí una satisfacción tranquila por haber elegido la orilla menos fotografiada.
Lo Que Comimos
Saranda come con sencillez y sin complejos. La mayoría de las noches terminábamos en una terraza cerca del puerto donde la lubina a la plancha llegaba con nada más que limón, aceite de oliva, y un cuenco de aros de cebolla cruda que me comí sin el menor pudor. La fergëse — un plato de pimientos, tomates y requesón horneados — aparecía en casi todos los menús y mejoraba en cada mesa.
La sorpresa llegó nuestra segunda tarde: un pequeño café en la carretera de la colina sobre el bazar donde una mujer de setenta y tantos nos sirvió rakia que ella misma había destilado, acompañada de mermelada de nueces en un pequeño platillo. Sin menú, sin cartel en la puerta. Lia y yo nos quedamos una hora mirando cómo la luz se aplanaba sobre el canal, sin decir mucho.
Hay ciudades que te exigen que actúes el disfrute. Saranda no se molesta en eso.
Cuando ir: De finales de septiembre a octubre ofrece agua templada, playas despejadas, y precios que reflejan un lugar que todavía está encontrando su lugar en el turismo internacional — que es precisamente su encanto.