Përmet

El sur de Albania tiene tendencia a esconder sus mejores lugares ligeramente fuera de la ruta más obvia, y Përmet es un buen ejemplo de ello. Está en el valle del río Vjosa, a unos cuarenta kilómetros al noreste de Gjirokastër, accesible por una carretera que serpentea a través de un paisaje lo suficientemente dramático como para hacerte olvidar que estás buscando un destino concreto. El pueblo en sí es pequeño — quizás doce mil habitantes — y funciona a un ritmo que te obliga a recalibrar tus expectativas sobre la velocidad a la que necesitan pasar las cosas.

Llegué una mañana en la que el mercado todavía estaba funcionando a lo largo de la calle principal, y el olor que me golpeó primero fue el de pimientos asándose y algo con hierbas y carne procedente de una tienda de byrek cercana. Compré un byrek de verduras silvestres y me lo comí caminando. En retrospectiva, fue una introducción muy acertada.

Benja y las Piscinas Termales

A tres kilómetros del pueblo, las piscinas termales de Benja son del tipo de atractivo natural que te hace preguntarte por qué el lugar no está más saturado de turistas. El cañón de Langarica corta la caliza y el río Lëngëzë lo atraviesa, y en un punto del fondo del cañón brotan aguas termales en pozas naturales de roca justo junto a las frías aguas del río. Puedes sentarte con el lado izquierdo en agua termal de 38 grados y la mano derecha en un río lo suficientemente frío como para hacerte respirar hondo.

Un puente otomano restaurado — el Ura e Kadiut — cruza el cañón cerca de ahí. Es pequeño, elegante y casi con certeza más antiguo de lo que parece. Lo crucé dos veces sin más razón que estar allí y ser hermoso.

El paseo por el cañón en sí merece hacerse más allá de las pozas: las paredes se cierran sobre tu cabeza, el sonido del agua se amplifica y hay una calidad de encierro que resulta inesperadamente íntima para un lugar sin techo.

Comer en Përmet

Los albaneses de otras partes del país te recomendarán específicamente que comas en Përmet, lo cual es un gran elogio en una cultura gastronómica que ya toma la comida muy en serio. Las especialidades regionales se apoyan en la agricultura del valle: cordero cocinado a fuego lento con hierbas silvestres de montaña, qifqi (buñuelos de arroz hechos con huevos y hierbas locales que no aparecen en ningún otro lugar exactamente con esta forma), miel de colmenas cercanas, queso blando gjizë y fërgesë elaborada con pimientos de los campos de los alrededores.

Cenamos en un restaurante familiar donde el menú no estaba escrito. El dueño salió, preguntó qué queríamos evitar y luego trajo platos en secuencia durante los noventa minutos siguientes. Un paletilla de cordero que llevaba cocinándose desde la mañana. Una ensalada de pimientos rojos asados con nueces y ajo. Pan de maíz con una miga densa y levemente dulce al que seguía volviendo. El precio para dos, con una botella de vino y raki al final, era vergonzosamente razonable.

La Rosa y el Licor

Përmet es conocida en toda Albania por sus rosas y por el licor que se produce con ellas. A finales de primavera, las laderas alrededor del pueblo están plantadas de rosa damascena, y los pétalos van a parar a un licor rosado llamado Trëndafil, dulce y floral sin resultar empalagoso. Se puede encontrar en pequeñas tiendas alrededor de la plaza principal, generalmente en botellas sin etiqueta o con un sencillo envoltorio de papel. Compré dos botellas. Las dos llegaron a casa.

El pueblo también está al alcance del cañón de Kelcyrë y del Vjosa — uno de los últimos ríos salvajes de Europa —, que los esfuerzos de conservación están convirtiendo lentamente en parque nacional. El río aquí avanza con la claridad verdosa particular del deshielo glacial y tiene, desde la carretera, el aspecto de algo que pertenece a un documental de naturaleza.

Cuándo ir: De finales de abril a junio es excepcional — las rosas están en flor, las pozas de Benja están cálidas pero sin aglomeraciones y el valle está completamente verde. Septiembre ofrece condiciones igualmente agradables con la ventaja añadida de la cosecha. El verano puede ser caluroso, pero las pozas del cañón dan buen refugio.