Leeds

Leeds m’a toujours semblé être une ville qui récompense l’engagement. Elle n’a pas la lisibilité immédiate de York ou le caractère dramatique côtier de Whitby — elle est grande, post-industrielle, encore en train de définir ce qu’elle est — mais elle a une profondeur que beaucoup de villes plus immédiatement séduisantes n’ont pas. Les meilleures choses ici sont imbriquées dans d’autres choses : la halle alimentaire dans le marché, les boutiques indépendantes dans l’arcade victorienne, les bons restaurants dans des rues qui de l’extérieur paraissent quelconques.

Je suis arrivé un vendredi après-midi et j’ai commis l’erreur d’aller d’abord au Kirkgate Market en pensant y passer vingt minutes. J’y ai passé deux heures et demie.

Le Kirkgate Market

Le Kirkgate Market est le plus grand marché couvert d’Europe selon certaines mesures, et il occupe une halle victorienne en fonte et verre de 1904 qui est l’un des plus beaux bâtiments de marché d’Angleterre. La grande halle est la partie qu’il faut connaître : des rangées d’étals vendant de la nourriture, du tissu, de la mercerie, des légumes, du pain, du fromage et tout le reste, sous une verrière qui remplit l’intérieur d’une lumière nordique diffuse.

Le marché fonctionne six jours sur sept avec la qualité de fonctionnement d’un endroit qui sert une ville plutôt qu’il ne se met en scène pour les visiteurs. J’ai trouvé des confiseries indiennes chez un confiseur bangladais installé au même endroit depuis plus de trente ans, un étal de vinyle d’occasion avec des opinions très arrêtées sur sa propre sélection, et un sandwich chaud au bœuf salé que j’ai mangé debout à un comptoir étroit au fond.

Les arcades victoriennes

Leeds possède un ensemble d’arcades commerçantes victoriennes dans son centre qui ont survécu parce que leur architecture était trop belle pour être rasée et que la demande commerciale pour leurs emprises inhabituelles a continué à trouver de nouveaux locataires. La Thorntons Arcade (1878) possède une horloge avec des personnages mécaniques qui sonnent les heures. La Grand Arcade a la plus haute voûte. Le Leeds Corn Exchange — un bâtiment ovale avec un dôme vitré, converti de sa fonction d’origine d’échange de céréales — accueille maintenant des vendeurs indépendants de nourriture et de boissons et des marchés occasionnels.

Cet ensemble d’architecture commerciale fin-victorienne à quelques pâtés de maisons les uns des autres représente le sommet d’une ambition civique que Leeds avait en 1875 et que la plupart des villes ont depuis démolie. Passer de l’une à l’autre, entrer et sortir, est une excellente façon de passer une matinée.

La scène gastronomique

Leeds a développé une scène de restauration au cours des quinze dernières années qui vaut vraiment la peine qu’on s’y attarde. The Calls et l’axe Meanwood Road concentrent des adresses fiables, mais la culture gastronomique de la ville s’est suffisamment dispersée pour qu’on trouve de bons repas dans des quartiers inattendus. Bundobust, qui sert de la street food indienne accompagnée de bières artisanales du Yorkshire, est l’exemple le plus cité de l’histoire gastronomique de Leeds — il a démarré ici et s’est développé à contrecœur — mais le paysage général est plus intéressant qu’une adresse isolée.

Lia et moi avons mangé dans un restaurant coréen-japonais à Meanwood qui existait depuis environ huit mois et tournait à plein régime un mercredi soir, ce qui est généralement un indicateur significatif. La nourriture était précise et abordable. Nous sommes rentrés à pied le long du chemin de halage et le reflet des appartements en reconversion d’entrepôts dans l’eau ressemblait à une ville différente de celle dans laquelle on était arrivés.

Headingley et Hyde Park

Les quartiers au nord du centre — Headingley, Hyde Park, Burley — constituent la ville universitaire dans la ville, denses en logements étudiants, cafés indépendants, disquaires, et cette énergie particulière que dégagent de nombreux jeunes avec peu de moyens et beaucoup d’ambition. Chapel Allerton, plus au nord, a glissé vers le haut de gamme et propose d’excellents brunchs. La variété des quartiers de Leeds fait que la ville se prête beaucoup plus à une exploration latérale qu’au seul centre.

Quand y aller : Ville sans pénalité saisonnière marquée, active toute l’année. Le calendrier culturel est le plus riche de septembre à mai. La scène gastronomique est la plus active pendant les sessions universitaires quand la population étudiante est en résidence. La Leeds First Direct Arena accueille des artistes en tournée qui remplissent les hôtels du centre et font monter les prix et le bruit — consultez le calendrier des événements avant de réserver.