Les dunes de sable rouge

Le sable du Wadi Rum n’est pas le sable blond ou blanc des dunes côtières. Il est rouge — un rouge d’oxyde de fer profond et saturé, qui se lit comme de l’orange sous le soleil de midi et vire au cramoisi dans l’heure qui précède la nuit. La couleur vient des falaises de grès qui s’érodent lentement au fil des millénaires, le fer de la roche s’oxydant à mesure qu’elle se décompose en grains. Les dunes sont, au sens littéral, des montagnes dissoutes.

Le principal champ de dunes se trouve près du centre de l’aire protégée, entassé au pied d’un long escarpement de grès où le vent dominant a déposé ce qu’il transportait. Les dunes ne sont pas énormes selon les standards sahariens — peut-être 30 mètres au plus haut — mais dans le contexte des fonds de vallée plats du Wadi Rum, elles paraissent significatives. Presque étrangères, dans la façon dont la douceur semble déplacée au milieu de toute cette roche.

L’expérience physique du sable

J’ai gravi la dune la plus proche pieds nus, ce qui était le bon choix. Le sable en surface était chaud du soleil, mais les couches plus profondes, déplacées à chaque pas, étaient plus fraîches. La texture était plus fine que le sable de plage, plus proche de la poudre, et il crissait faiblement sous les pieds d’une manière qui s’est enregistrée comme un son avant même que je comprenne ce qui le produisait.

Depuis la crête de la dune, en me retournant vers le bas : les traces de jeep dans le fond de la vallée, Lia adossée au pare-chocs en train de photographier le ciel plutôt que les dunes, les falaises de l’autre côté de la vallée si grandes qu’elles semblaient plus proches qu’elles ne l’étaient. La perspective au niveau du sable est étrange — les dunes effacent toute la roche et vous laissent un instant dans un paysage qui pourrait être n’importe où dans le Sahara.

Couleur et lumière

Les dunes fonctionnent à toute heure du jour, mais elles sont spectaculaires en fin d’après-midi, précisément. Vers 16 h 30 en automne, le soleil descend assez bas pour projeter une lumière horizontale sur les faces des dunes, et la couleur passe de l’orange à quelque chose qui tient plus de la chaleur que de la teinte. Les ombres sont longues et précises, chaque ride à la surface de la dune projetant sa propre petite ombre, le champ entier devenant une carte de texture de lui-même.

J’ai visité des paysages de dunes au Mexique et au Maroc, et les dunes rouges du Wadi Rum sont véritablement différentes — pas seulement par la couleur mais par l’atmosphère, cernées de tous côtés par les falaises de grès qui donnent à la vallée son sentiment de fermeture. On n’a pas l’impression d’être dans un désert ouvert ici. On a l’impression d’être à l’intérieur de quelque chose.

Réalités pratiques

Le sandboard est proposé par la plupart des campements et des guides — quelqu’un apparaît presque automatiquement avec une planche dès qu’il aperçoit des touristes près des dunes. J’ai essayé une fois : c’est plus difficile qu’il n’y paraît, plus une glissade contrôlée qu’un véritable surf, et le sable dans les vêtements met ensuite des jours à être entièrement extrait. Ça vaut le coup pour une dizaine de minutes ; moins comme activité prolongée.

Emportez un chiffon à objectif si vous portez un appareil photo. Le sable ici est assez fin pour se frayer un chemin dans tout.

Quand y aller : Les visites au coucher du soleil sont essentielles — arrivez aux dunes au plus tard une heure avant la nuit pour saisir le plein basculement de couleur. Le printemps (mars-avril) et l’automne (septembre-novembre) offrent la meilleure combinaison de températures confortables et de lumière spectaculaire. Les couchers de soleil d’été sont magnifiques, mais les heures qui les précèdent sont véritablement accablantes.