La Volga est, sur la majeure partie de son cours, un fleuve de plaine. Elle traverse un pays plat — steppe, forêt-steppe, basses terres agricoles — avec çà et là une ville sur un promontoire au-dessus de ses rives, mais rien qui n’interrompe l’horizontalité fondamentale du paysage. Puis, à environ 900 kilomètres de son embouchure, elle rencontre les collines Jiguli, une crête de calcaire carbonifère que le fleuve ne peut franchir, et s’incurve en un grand arc — la Boucle de Samara — autour d’une péninsule que les collines protègent. La boucle fait 200 kilomètres de tour ; la distance directe à travers l’isthme de la péninsule est de 25 kilomètres.
Cet accident de géologie a créé l’un des endroits les plus distincts sur le plan écologique du bassin de la Volga.
Le parc national de la Boucle de Samara
La péninsule de la Boucle de Samara et les montagnes Jiguli qui s’y trouvent sont protégées en tant que parc national et, pour le cœur de plus grande valeur, en tant que Réserve naturelle d’État Jiguli — l’une des plus anciennes de Russie, établie en 1927. La réserve elle-même est à accès strictement contrôlé, nécessitant des permis arrangés à l’avance par l’intermédiaire de Samara, mais le parc national qui l’entoure est ouvert, et la randonnée qu’on y pratique est ce qui attire ceux qui connaissent l’endroit.
Les collines n’atteignent que 381 mètres en leur point le plus haut, ce qui est modeste selon tout étalon montagnard, mais les falaises calcaires qui font face à la Volga s’élèvent directement de l’eau par endroits, et les vues depuis la ligne de crête embrassent tout l’arc de la Boucle de Samara d’une manière que les photographies échouent invariablement à saisir. Le fleuve en contrebas est immense. La rive opposée est plate. Le contraste est tout l’enjeu.
Les plantes et la lumière
Les collines Jiguli sont botaniquement inhabituelles. La géologie calcaire soutient une flore steppique relique — des espèces végétales plus typiques des steppes du sud qui ont survécu à la dernière période glaciaire sur les pentes calcaires chaudes exposées au sud. Des espèces endémiques d’euphorbe de Jiguli, de pivoine des steppes et de stipe qui n’existent nulle part ailleurs poussent ici parmi les pins et les chênes. En mai et juin, les pentes exposées au sud se couvrent de fleurs sauvages en quantités qui paraissent improbables à cette latitude.
La qualité de la lumière dans les collines Jiguli en juin est singulière : longues soirées, le calcaire virant à l’or selon des angles qui changent toutes les quinze minutes, la surface de la Volga en contrebas alternant entre miroir et mat selon le passage d’un nuage. J’ai parcouru le sentier de crête depuis Jigoulevsk en fin d’après-midi, mal calculé mon timing, et je suis arrivé au point de vue à l’instant précis où tout s’est mis parfaitement en place.
S’y rendre et y séjourner
Le point d’accès pratique est Jigoulevsk, une petite ville industrielle à la lisière ouest des collines, accessible depuis Samara par la route. Les excursions à la journée depuis Samara sont courantes et raisonnables. Le ferry depuis la ville de Samara traverse jusqu’à Zolnoïe, sur la rive est de la péninsule, ce qui vous donne l’expérience d’arriver par l’eau et de voir les falaises grandir à mesure que vous approchez.
L’hébergement à l’intérieur du parc se limite à quelques campings et à un petit nombre de maisons d’hôtes dans les villages de la péninsule. Ce n’est pas une station balnéaire. Il n’y a pas de restaurants dans le parc. Vous apportez votre nourriture, arrangez votre permis si vous visitez le cœur de la réserve, et négociez votre propre rapport au paysage.
Les brises de la Volga
Un effet des collines auquel personne ne vous prépare vraiment est le comportement thermique qu’elles créent. Les falaises calcaires se réchauffent rapidement et se refroidissent lentement, et en fin d’après-midi l’été, l’air qui s’élève des faces sud crée des courants ascendants que la population locale de rapaces — bondrées, balbuzards, busards des roseaux — exploite avec une aisance qui donne l’impression de les regarder se pavaner. Je me suis assis au bord d’une falaise plus longtemps qu’aucun plan ne l’exigeait et j’ai regardé une bondrée tracer une quarantaine de cercles sans jamais sembler fournir le moindre effort.
Quand y aller : Mai et juin pour les fleurs sauvages et les rapaces migrateurs ; fin août et septembre pour des températures de randonnée confortables et le début des couleurs d’automne. Juillet est très chaud sur les pentes calcaires exposées au sud. Les excursions à la journée depuis Samara sont faciles toute l’année, mais la neige rend certains sentiers difficiles de novembre à mars. Réservez tout permis de réserve au moins deux semaines à l’avance auprès de l’administration de la Réserve Jiguli à Jigoulevsk.