Tcheboksary
"La vieille ville est sous l'eau. Ce qui s'élève au-dessus vaut mieux que ce qu'on imaginerait."
En 1978, le barrage hydroélectrique de Tcheboksary a relevé le niveau de la Volga et noyé la partie basse de la vieille ville. Les rues et les bâtiments submergés — quartiers historiques des marchands, port d’origine, pierres de fondation de la partie la plus ancienne de l’agglomération — se trouvent aujourd’hui à plusieurs mètres sous une baie tranquille qui s’enfonce dans le centre-ville comme un doigt de lac. Autour de cette baie, la ville a disposé églises, promenades de quai et ponts dans une configuration qui est, par accident ou non, réellement belle.
J’ai découvert Tcheboksary en étant assis sur un bateau de croisière de la Volga et en remarquant que tous les autres passagers s’animaient quand nous entrions au port. Ils étaient déjà venus. Ils revenaient.
La baie et ses églises
La baie de Tcheboksary est l’espace qui définit la ville : un plan d’eau d’environ un kilomètre de long et de quelques centaines de mètres de large, entouré de quais sur trois côtés, avec le complexe de la cathédrale de l’Assomption sur le promontoire nord et l’église du métropolite Michel de Moscou sur celui du sud. Le soir, les coupoles se reflètent dans l’eau qui a noyé leur quartier. Des fontaines fonctionnent en été. Des cygnes fonctionnent toute l’année avec l’aplomb sans sentiment d’oiseaux qui savent que le quai leur appartient.
La cathédrale de l’Assomption, visible depuis la plus grande partie de la baie, date du XVIIe siècle et constitue l’édifice le plus ancien encore debout dans la ville. Son intérieur est frais et éclairé à la bougie, et le prêtre que j’ai croisé pendant ma visite était en grande conversation avec deux adolescents sur un sujet que je ne pouvais pas suivre mais qui semblait impliquer un désaccord considérable de tous les côtés.
Le musée ethnographique tchouvache
Les Tchouvaches sont un peuple turc, linguistiquement distinct du russe comme du tatar, et leur culture — motifs de broderie, objets rituels, instruments de musique, littérature orale — est documentée avec soin au Musée national tchouvache. La broderie traditionnelle justifie à elle seule la visite : des motifs géométriques rouge et noir qui apparaissent sur les vêtements, les nappes, les harnais de chevaux et les encadrements de portes, chaque symbole portant un sens précis dans un système encore activement employé dans les pratiques populaires.
Lia est restée plus longtemps que moi dans la salle de broderie, photographiant le vocabulaire des motifs avec une intensité proche de l’érudition. Je suis retourné à la baie attendre sur un banc, et c’était la bonne répartition des tâches.
Le houblon et l’économie locale
Tcheboksary est la capitale russe de la culture du houblon, ce qui explique la qualité de la bière locale mieux qu’aucune campagne marketing ne le pourrait. La production industrielle de houblon dans la République tchouvache fournit une part importante de l’approvisionnement intérieur de la Russie, et la culture brassicole de la ville s’en ressent de façon concrète : les lagers locales sont nettement plus fraîches et moins génériques que ce qu’on trouve dans les grandes villes. Le marché central vend du houblon séché à côté des produits habituels, et plusieurs établissements de bière artisanale près du quai tirent pleinement parti de cette proximité.
Au-delà de la baie
Les quartiers périphériques de Tcheboksary comptent du logement de l’ère soviétique et une poignée de petits musées d’usine consacrés aux industries du tracteur et de l’électricité qui ont défini la ville soviétique. Ils sont réservés aux passionnés. Pour le reste, la combinaison de la baie, des églises, du musée ethnographique et des cafés du quai remplit très confortablement une journée et demie, avec en option une demi-journée d’excursion vers l’ancien tertre fortifié tchouvache de Hula-Kharman pour ceux qui veulent une randonnée en forêt sans aller loin.
Quand y aller : de mai à septembre, juin à août étant la haute saison pour les fontaines de la baie et la vie du quai. Le festival folklorique tchouvache de fin juin attire musique traditionnelle et démonstrations de broderie. Début octobre donne aux forêts environnantes des couleurs d’automne spectaculaires. Les hivers sont froids et la baie moins attirante, mais l’intérieur de la cathédrale et le musée ethnographique restent excellents.