Parc national de Mosi-oa-Tunya

Mosi-oa-Tunya, c’est le nom tonga des chutes — « La fumée qui tonne » — et il appartient d’abord à la Zambie, comme nom et comme lieu. Le parc national qui porte ce nom est petit par les standards de l’Afrique australe, à peine 66 kilomètres carrés, partagé entre la section de la forêt pluviale des chutes et une zone de safari distincte en amont où vivent les antilopes, les prédateurs et, surtout, les rhinocéros blancs.

La plupart des gens arrivent pour les chutes et repartent sans traverser vers la zone de safari. C’est une erreur facile à éviter.

Les chutes côté zambien

Les belvédères zambiens offrent une géométrie différente de celle du Zimbabwe. Depuis le pont suspendu du Knife Edge — un pont au-dessus d’une gorge latérale — on fait face simultanément à la Cataracte Orientale et aux chutes principales, avec la vapeur qui monte devant soi et la gorge qui plonge sous les pieds, les deux se disputant votre attention au même instant. Le pont oscille sensiblement dans le courant d’air ascendant. Le son n’est pas fort comme un concert est fort ; il est envahissant comme la météo est envahissante, venant de partout à la fois.

Le sentier dans la forêt pluviale est plus court de ce côté mais tout aussi trempé — on passe dans un tunnel d’arbres dont la canopée égoutte en permanence de l’humidité ambiante, des fougères poussant sur toutes les surfaces horizontales, un microclimat entretenu uniquement par la brume.

Les rhinocéros blancs

La zone de safari se trouve en amont, accessible par une entrée distincte. Une douzaine de rhinocéros blancs du sud vivent ici dans un sanctuaire clôturé — partie intégrante d’un programme de conservation plus large visant à réétablir des populations à travers la Zambie. Des safaris pédestres vous emmènent à leur rencontre, et c’est là que le matin devient quelque chose d’autre entièrement.

Les rhinocéros blancs de près sont plus grands que prévu. Pas plus hauts, mais plus denses — il y a en eux une masse précambrienne que les photos ne restituent pas. Le guide nous a approchés à environ trente mètres d’une mère et d’un juvénile qui broutaient dans un espace ouvert d’arbustes. La lumière était encore basse et orangée. Les rhinocéros se déplaçaient lentement dans l’herbe et ne nous accordaient aucune attention particulière.

J’ai vu des rhinocéros dans d’autres contextes, derrière des grillages, dans des cadres plus balisés. C’était différent d’une façon que j’essaie encore de formuler — quelque chose dans la proximité, dans le calme du matin, dans la sensation d’être toléré plutôt qu’exposé.

Les autres animaux

La zone de safari abrite aussi des hippopotames, des buffles, des girafes, des zèbres et diverses espèces d’antilopes. Ce n’est pas le Hwange — ne venez pas en attendant la densité d’un grand parc national. Mais marcher dans une savane riveraine ouverte à l’aube avec un guide compétent, s’arrêter pour identifier des traces et lire l’histoire de ce qui s’est déplacé dans la nuit, est en soi une expérience complète. Mon guide s’est accroupi sur des empreintes de léopard dans la terre meuble près d’un lit de rivière asséché et les a tracées du doigt en expliquant, sans se presser, où l’animal allait et approximativement à quelle heure.

Ce genre de connaissance ne vit qu’en un lieu précis.

Notes pratiques

L’entrée du parc est facile depuis la ville de Livingstone. La section des chutes et la zone de safari nécessitent des billets séparés mais toutes deux sont accessibles en journée. La combinaison d’une promenade matinale en safari suivie d’une visite des chutes en après-midi est la séquence évidente — on a le meilleur éclairage pour les rhinocéros tôt le matin et les chutes sont moins fréquentées en milieu d’après-midi.

Quand y aller : De mai à octobre pour l’observation de la faune en saison sèche — les rhinocéros blancs se repèrent plus facilement quand la végétation est moins haute. Juin et juillet offrent la plus grande concentration de faune près de l’eau. La visite des chutes est possible toute l’année mais le pont suspendu du Knife Edge devient inaccessible lors des mois de crue maximale (mars-avril) quand le volume de vapeur est extrême.