Oxford est une ville entièrement façonnée par son université, et l’université est entièrement façonnée par ses bâtiments. Les collèges — trente-neuf en tout — sont la véritable attraction : des quadrilatères médiévaux, des chœurs en chapelle, des réfectoires qui ont inspiré Poudlard, et des bibliothèques où le silence est si profond qu’il se fait physique. Christ Church possède une cathédrale et une prairie. La Bodleian Library accumule des livres depuis 1602. Le Magdalen College dispose d’un parc aux cerfs et d’un clocher depuis lequel un chœur chante à l’aube le premier mai.
Le Covered Market est en activité depuis 1774, vendant de tout, des saucisses d’Oxford aux chaussures artisanales. Le Pitt Rivers Museum est un cabinet de curiosités victorien — têtes réduites, mâts totémiques et manteaux hawaïens en plumes entassés dans des vitrines avec des étiquettes manuscrites. Pousser une barque à la perche sur le Cherwell est l’expérience oxonienne par excellence : une embarcation à fond plat, une longue gaffe et un pique-nique, en dérivant devant les saules et les jardins des collèges avec plus ou moins de maîtrise.
Quand y aller : Mai pour la glycine en fleur et les célébrations du premier mai. De septembre à octobre pour voir la pierre dorée dans la lumière automnale. Le temps des cours insuffle une énergie particulière à la ville.