Ras Al Khaimah est la carte surprenante des Émirats — l’émirat le plus au nord, où les montagnes Hajar surgissent brusquement de la plaine côtière pour offrir un terrain qui ne ressemble en rien au stéréotype de Dubaï. Quand on me dit que les Émirats ne sont que centres commerciaux et îles artificielles, je parle de RAK. Les montagnes y sont brutes, acérées, stratifiées en couches géologiques qui lisent comme un manuel de violence tectonique. Il n’y a rien de poli dans ce paysage. Il gagne sa beauté par la sévérité.
Le Jebel Jais, point culminant des Émirats à 1 934 mètres, accueille la plus longue tyrolienne du monde — 2,83 kilomètres de câble à des vitesses pouvant atteindre 150 kilomètres par heure — et je dois admettre que je l’ai fait, et je dois admettre que j’ai crié. La sensation de s’élancer depuis une plateforme au sommet d’une montagne et de voler au-dessus d’un canyon pendant près de trois kilomètres n’est pas quelque chose que le cerveau humain traite sereinement. Mais la tyrolienne est presque accessoire. Le réseau de sentiers de randonnée sur et autour du Jebel Jais révèle un paysage de wadis dramatiques et de terres en terrasses où des gens cultivent sur des rebords montagneux depuis des siècles. L’air là-haut est dix degrés plus frais que sur la côte, et en hiver il peut frôler zéro — un fait qui stupéfie les visiteurs n’ayant emporté que des shorts et des sandales.
Le littoral se développe mais conserve encore des tronçons de plage vierges, et le désert intérieur offre des expériences dunaires sans les foules de Dubaï. Le fort Dhayah, forteresse en pisé perchée sur une colline, est le seul du genre encore debout aux Émirats — un poste de guet juché sur un promontoire conique avec des vues qui balayent de la montagne jusqu’à la mer. J’y suis monté en fin d’après-midi et me suis assis sur les murs pour regarder la lumière changer, et pendant un moment les Émirats modernes ont complètement disparu. Rien que les montagnes, le désert, la mer et un fort construit par des gens qui comprenaient que cette hauteur comptait.
Al Jazirah Al Hamra est un village de pêcheurs véritablement abandonné, ses maisons de pierre de corail et sa mosquée retournant lentement au sable — un rappel saisissant de ce qu’était la vie dans le Golfe avant la transformation. À parcourir ses ruelles désertes, devant des portes qui conservent encore leurs linteaux en bois, on ressent le poids du changement qui s’est produit ici en l’espace d’une seule génération. Le village a été abandonné dans les années 1960 quand ses habitants se sont relogés ailleurs. Les bâtiments restent, et le silence qui y règne est différent du silence du désert. C’est le silence d’un endroit qui se souvient d’avoir été plein de vie.
Quand y aller : D’octobre à avril pour la randonnée et les activités de plein air. Le Jebel Jais est nettement plus frais que la côte — prévoir une veste même pendant les mois doux. Le Bear Grylls Explorer Camp près du sommet propose des expériences nocturnes pour les plus déterminés.