Abu Dhabi est le frère aîné et plus pondéré de Dubaï, et la différence est plus significative que ce que les magazines de voyage laissent entendre. Là où Dubaï construit pour le spectacle, Abu Dhabi construit pour la durée. La distinction se lit dans tout — l’architecture, le rythme des trottoirs. Les gens marchent plus lentement ici. Les restaurants sont plus silencieux. L’ambition est identique dans ses proportions mais entièrement différente dans son tempérament.
La Grande Mosquée du Sheikh Zayed est le chef-d’œuvre de la ville, et ce mot n’est pas galvaudé. Quatre-vingt-deux dômes de marbre blanc, plus de mille colonnes, le plus grand tapis noué à la main du monde — une seule pièce de 5 627 mètres carrés, réalisée par 1 200 artisans en Iran en deux ans. La mosquée est ouverte aux visiteurs de toutes confessions, et elle est la plus extraordinaire au coucher du soleil, quand le marbre bascule du blanc à l’or puis au violet, et que les bassins réfléchissants transforment l’ensemble du complexe en une double vision de lui-même. J’ai vu beaucoup d’architecture religieuse. Notre-Dame m’a ému. La Mosquée Bleue d’Istanbul m’a arrêté net. Celle-ci m’a réduit au silence.
Le Louvre Abu Dhabi, conçu par Jean Nouvel sous un dôme flottant en métal perforé, est le projet muséal le plus ambitieux de ce siècle. Le dôme — 180 mètres de diamètre, composé de près de 8 000 étoiles métalliques superposées en un motif qui filtre la lumière du soleil pour créer ce que Nouvel appelle une « pluie de lumière » — est l’argument architectural du bâtiment : que la beauté peut être ingéniée mais doit sembler organique. La collection intérieure embrasse les civilisations, suspendant des artefacts égyptiens aux côtés de bronzes chinois aux côtés de peintures de Mondrian, pour affirmer que la créativité humaine a toujours été une conversation plutôt qu’une compétition. J’y ai passé quatre heures et en suis sorti avec la sensation d’avoir reçu des yeux neufs.
L’île de Saadiyat est en train de devenir un district culturel capable de rivaliser avec n’importe lequel sur Terre, avec le Musée National Zayed et un Guggenheim en construction. Mais ce sont les charmes plus discrets d’Abu Dhabi qui me reviennent en mémoire. Les mangroves de Jubail, explorées en kayak le matin lorsque l’eau est un miroir et que les hérons se tiennent immobiles dans les hauts-fonds. La plage du Corniche qui s’étend sur huit kilomètres de sable blanc, peu fréquentée les matins en semaine. Le vieux marché aux poissons de Mina, où l’énergie d’une ville qui se souvient de ce qu’elle était avant le pétrole crépite encore à l’aube.
La cuisine ici penche vers le levantin et le subcontinental, avec une scène de gastronomie émiratie en plein essor qui prend des plats traditionnels — harees, machboos, luqaimat — et les traite avec le sérieux qu’ils méritent. J’ai mangé du machboos dans un restaurant de la vieille ville où l’agneau avait mijoté six heures et le riz était teint au safran et au loomi, et j’ai pensé à la façon dont la meilleure cuisine, où que ce soit, est celle qui porte la mémoire d’un lieu dans ses saveurs.
Quand y aller : D’octobre à avril pour un climat agréable en extérieur. De décembre à février, c’est la haute saison — températures les plus douces et événements comme le Grand Prix de Formule 1 d’Abu Dhabi. Les mois creux de l’été offrent des prix d’hôtels plus bas si l’on supporte la chaleur.