North Caicos

Le ferry de Providenciales accoste à Sandy Point, à la pointe sud-ouest de North Caicos, après une heure de traversée en mer ouverte qui peut être agitée ou lisse comme un miroir selon l’humeur de l’alizé. Ce qui vous accueille de l’autre côté est inattendu : de la végétation. De la vraie végétation — des arbres, et pas seulement des broussailles, et de l’herbe réellement verte plutôt que la couleur paille calcinée par le soleil qu’on voit sur les îles plus sèches. North Caicos reçoit nettement plus de précipitations que Provo ou Grand Turk, et le paysage le reflète d’une manière qui paraît presque extravagante par rapport aux standards des Caraïbes.

Flamingo Pond

La route qui part vers le nord depuis le terminal du ferry passe devant Flamingo Pond en quelques minutes — une vaste lagune peu profonde nichée derrière une étroite crête de plage sur la côte nord de l’île. Les flamants ici ne sont pas une attraction gérée. Ils sont simplement là, parfois quelques dizaines, parfois plus d’une centaine, pataugeant dans les bas-fonds salés et vaquant à leurs occupations dans une indifférence totale à la route et à la voiture occasionnelle qui s’arrête pour les regarder.

La couleur des oiseaux varie avec la salinité et la saison — rose plus profond quand l’eau est plus salée et riche en crustacés qui produisent leur pigmentation, plus pâle par temps plus humide. L’après-midi où je me suis arrêté, une soixantaine d’oiseaux travaillaient l’extrémité nord de l’étang, leurs reflets les dédoublant dans l’eau immobile, si bien que l’ensemble ressemblait à un tableau de lui-même.

Ruines de plantations

North Caicos a accueilli plusieurs grandes plantations de coton à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, exploitées par des personnes réduites en esclavage amenées d’Afrique de l’Ouest. Les plantations ont échoué — le sol s’est épuisé en une génération, le ver du cotonnier a dévasté les récoltes — mais les structures de pierre demeurent. Wade’s Green Plantation est le site le mieux conservé des Turks-et-Caïcos : un enclos muré avec une grande maison, des quartiers d’esclaves, un puits et des dépendances, le tout lentement repris par la végétation.

Je l’ai parcouru un matin de semaine, sans guide et sans autre visiteur. Le silence du lieu est un silence d’une espèce particulière — pas paisible, à proprement parler, mais lourd. Les murs font soixante centimètres d’épaisseur et tiennent encore debout après deux siècles, et les embrasures s’ouvrent toujours sur ce qui furent jadis des espaces domestiques, et cette proximité avec le passé est inconfortable de la manière dont elle devrait l’être.

Les plages de la côte nord

Les plages exposées au nord de North Caicos sont longues et pratiquement désertes. Horse Stable Beach s’étire sur plusieurs kilomètres sans le moindre bâtiment en vue, le sable blanc et l’eau, derrière le système récifal, calme et claire. Je l’ai eue entièrement pour moi un mardi de mars, en pleine saison touristique à Provo, à quarante minutes de là par voie d’eau.

La sortie palmes-masque-tuba le long du récif est bonne — du corail mou en bon état, une diversité de poissons raisonnable, une température de l’eau assez agréable pour qu’on puisse y rester toute la matinée. Lia a trouvé une coquille de strombe géant dans les bas-fonds, intacte, et nous avons passé cinq minutes à débattre de l’éthique de la garder avant de la laisser là où elle était.

Se déplacer entre les îles

Une chaussée relie North Caicos à Middle Caicos, ce qui rend simple la visite des deux îles en une journée avec une voiture de location. Des voitures sont disponibles près du terminal du ferry. La route qui traverse les deux îles est goudronnée sur la plus grande partie de sa longueur, et le trajet à travers l’intérieur — devant des fermes, de petites bourgades et des étendues de forêt basse de broussailles — prend environ quarante minutes d’une côte à l’autre.

Le rythme de North Caicos est réellement détendu. Il n’y a pas de complexes hôteliers, une poignée de petites maisons d’hôtes, et quelques restaurants locaux qui fonctionnent selon des horaires semblant suivre une logique interne plutôt que des heures d’ouverture conventionnelles. Prévoyez du liquide.

Quand y aller : De novembre à avril pour un temps idéal et une population de flamants au plus fiable. On peut voir les oiseaux toute l’année, mais leur nombre est le plus élevé en saison sèche. North Caicos constitue une excellente excursion à la journée depuis Provo, ou un point de chute de deux à trois nuits pour explorer les îles du nord.