Tabarka

La côte nord-ouest de la Tunisie ne figure pas sur les meilleures pages. Le sud désertique récolte les photographies. La médina de Tunis récolte les touristes d’architecture. Les stations balnéaires autour de Sousse et de Hammamet récoltent les formules tout compris. Tabarka, à deux heures de la frontière algérienne dans les montagnes boisées de la Kroumirie, récolte les voyageurs qui se sont retrouvés quelque part d’inattendu et ont décidé de continuer.

Je m’y suis retrouvé en novembre, un peu par accident, ayant attrapé un louage en direction de l’ouest depuis Tunis, par curiosité de savoir ce qu’il y avait dans cette direction. La réponse était : pas mal de choses.

Le fort génois

Le fort est posé sur un promontoire rocheux relié à la ville par un étroit pont de terre, et c’est l’une des fortifications les plus spectaculairement situées que j’aie vues où que ce soit. Les Génois le bâtirent au XVIe siècle pour protéger leurs droits sur le commerce du corail, le rendirent aux dirigeants ottomans de la Tunisie après l’échec d’un accord, et la structure est restée là depuis, largement intacte, contemplant l’intersection de deux baies avec ce genre d’assurance patinée qui vient d’avoir survécu à chaque entité politique ayant un jour eu une opinion à son sujet.

J’ai marché jusqu’au pied des murs en début de soirée, quand le soleil était derrière les collines du continent et que le fort se dressait en ombre sur un ciel encore lumineux. En contrebas, de chaque côté, l’eau faisait des choses différentes — plus calme dans la baie abritée à l’est, plus agitée contre les rochers exposés à l’ouest. Un pêcheur démêlait un filet sur les rochers en dessous. Pas de droit d’entrée, pas de panneau, personne pour gérer l’expérience. Je me suis assis sur un muret et j’ai regardé la lumière se vider du ciel pendant une heure.

Les forêts de chênes-lièges

Les montagnes de la Kroumirie, derrière Tabarka, sont couvertes de forêts de chênes-lièges — les plus vastes peuplements de chênes-lièges de Tunisie — et elles ne ressemblent en rien au paysage du reste du pays. L’air change dans les vingt minutes qui suivent la montée dans les collines : plus frais, plus humide, sentant la résine et l’humus de feuilles. Les arbres sont extraordinaires, leur écorce arrachée par plaques rugueuses là où le liège a été récolté, laissant exposée une couche d’un orange rougeâtre profond qui donne l’impression que quelque chose est perpétuellement en train de se dépouiller de lui-même.

J’ai loué une voiture pour une journée et parcouru la route de montagne vers le sud, en direction d’Aïn Draham, une petite ville en altitude qui ressemblait inexplicablement au sud de la France, avec ses maisons aux toits rouges et ses cochons qu’un fermier faisait traverser la route, fermier qui considéra ma voiture lente avec une indifférence totale. Ce furent les trente kilomètres de conduite les plus déroutants que j’aie faits en Tunisie, et cela inclut la traversée du Chott.

Le récif et la plongée

Tabarka possède l’un des plus beaux systèmes de récifs coralliens de la côte tunisienne, et une petite communauté de plongée s’est développée autour au cours des dernières décennies. Le corail n’est pas celui des Caraïbes — c’est la Méditerranée, ce qui signifie une eau plus fraîche, une visibilité moindre et une palette de couleurs plus sourde — mais la variété de la vie marine dans les récifs autour du promontoire est franchement impressionnante. Mérou, poulpe, dorade, et de temps à autre une murène visible dans les sections rocheuses inférieures. J’ai fait une plongée avec un petit prestataire opérant depuis le port, et l’instructeur avait le calme concentré de quelqu’un qui a passé des années dans la même eau et qui a cessé d’y trouver matière à dramatiser.

À quoi est bonne Tabarka

Tabarka récompense le voyageur qui veut avoir l’impression d’avoir trouvé quelque chose. La ville est petite — une rue principale, un marché deux fois par semaine, des restaurants où le poisson est arrivé le matin même et où le menu en témoigne. La plage au nord du fort est longue, incurvée et largement vide en dehors de l’été. Le fort rougeoie au coucher du soleil. La forêt change de couleur fin octobre. Il y a chaque été un festival de jazz qui attire des musiciens sérieux et presque aucune attention internationale.

Quand y aller : d’avril à juin et de septembre à novembre. L’été apporte le festival de jazz (juillet) et la baignade en eau chaude. Le printemps apporte les fleurs sauvages dans les forêts de chênes-lièges. L’automne offre la meilleure qualité de lumière et presque aucun autre voyageur, ce qui à Tabarka est moins un compromis qu’un argument de vente.