Speyside

La route vers Speyside traverse la Main Ridge — la colonne vertébrale forestière de Tobago — et descend le versant nord-est à travers une forêt tropicale qui semble réellement ancienne, les arbres couverts de broméliacées et la route si étroite que deux voitures doivent négocier pour se croiser. Franchir la crête et voir se déployer la côte atlantique de Tobago en contrebas, c’est une arrivée d’un genre particulier : c’est une autre île que le sud-ouest accessible aux touristes, plus rude et plus délibérée, l’eau d’un bleu plus profond.

Speyside elle-même est un village de quelques centaines d’habitants, une station-service aux horaires irréguliers, plusieurs guesthouses avec un wifi correct et un chauffe-eau capricieux, et l’un des meilleurs sites de plongée de toute la Caraïbe qui s’étend directement au large. Les priorités sont claires.

La plongée

Speyside est au confluent des courants atlantiques et caribéens qui créent des remontées d’eaux profondes inhabituelless, ce qui explique pourquoi la vie marine ici est exceptionnelle par tous les critères. Le chenal entre Tobago et Little Tobago — le sanctuaire ornithologique offshore juste au large — accueille des raies mantas océaniques de façon semi-régulière, notamment pendant les mois de prolifération du plancton. Ce sont des mantas océaniques, pas des mantas de récif : envergure jusqu’à cinq ou six mètres, se déplaçant dans l’eau avec l’élégance tranquille des choses qui n’ont pas de prédateurs naturels.

J’ai plongé avec l’un des opérateurs de plongée de Speyside deux matins de suite. Le premier matin, nous avons trouvé un grand banc de carrangues qui tournoyaient autour d’une station de nettoyage, une tortue imbriquée qui nous ignorait avec une indifférence royale, et un requin nourrice coincé sous une corniche. Le deuxième matin, dans le chenal, deux mantas ont surgi de la colonne d’eau bleue et ont passé environ douze minutes à planer dans le courant pendant que nous tenions notre position à cinq mètres de profondeur. Elles étaient assez proches pour que je voie les nageoires céphaliques se déployer et se refermer, les petits rémoras accrochés à leur dessous. C’est le genre de chose qui justifie les décalages horaires et les vols de nuit.

Little Tobago

Les opérateurs de bateaux à fond de verre et les loueurs de kayaks à Speyside proposent aussi des excursions vers Little Tobago, le petit îlot inhabité au large qui fonctionne comme l’un des sites de nidification d’oiseaux marins les plus importants du monde. Des phaétons à bec rouge nichent dans les falaises ; des frégates superbes et des fous bruns perchent dans la végétation. L’île a été achetée en 1928 par un naturaliste amateur nommé William Ingram qui y a introduit des oiseaux de paradis de Nouvelle-Guinée, et bien que ces introductions aient finalement échoué, la faune aviaire de l’île est protégée depuis. La randonnée jusqu’à la crête prend environ trente minutes et offre des vues sur le chenal et, si le timing est bon, une vue en plongée sur le site de plongée aux mantas en contrebas.

Le village et la nourriture

Speyside possède le genre de silence qui semble être une conquête. Les options pour le dîner se résument à deux ou trois restaurants servant le même répertoire de choses excellentes : poisson mijoté, crabe au curry, banane plantain frite, provisions (le terme local pour les légumes racines — manioc, dasheen, igname) servies à côté. J’ai mangé au même endroit trois soirs de suite parce que le bouillon de poisson avec lequel ils commençaient le service était non négociable.

Le village s’anime brièvement le matin quand les bateaux de pêche rentrent, et le quai devient momentanément animé de glacières, de pêcheurs qui négocient et de chats qui savent exactement ce qui se passe et pourquoi.

Le rythme

Ce n’est pas un endroit pour les gens qui ont besoin de stimulation. Il n’y a pas de vie nocturne, peu de shopping, et le divertissement est genuinement l’océan. J’ai trouvé que c’était exactement ce qu’il fallait.

Quand y aller : Les observations de raies mantas sont les plus fiables d’avril à juillet, ce qui chevauche la période de transition entre saison sèche et saison humide. La visibilité en plongée est bonne toute l’année mais culmine pendant les mois secs (janvier–mai). Réservez les guesthouses et les opérateurs de plongée bien à l’avance — l’hébergement à Speyside est limité et se remplit rapidement avec les plongeurs.