Pitch Lake
"Je m'attendais à une friche industrielle. J'ai trouvé quelque chose de plus étrange et de plus beau."
Le Pitch Lake est difficile à vendre sur le papier. « Venez voir le plus grand gisement naturel d’asphalte du monde » n’est pas une phrase qui génère généralement de l’enthousiasme. J’ai failli ne pas y aller. Je suis très content de l’avoir fait, parce que le lac de goudron de La Brea est l’un des endroits véritablement déconcertants sur lesquels j’ai posé les pieds sur cette planète, étrange de façons que les photos ne captent pas.
Ce que c’est vraiment
Le lac couvre environ 40 hectares et contient quelque dix millions de tonnes de bitume, continuellement réapprovisionné depuis des fissures géologiques profondes où le pétrole remonte et perd ses fractions les plus légères en interagissant avec l’environnement de surface. La surface est globalement assez ferme pour y marcher — mais avec des variations. Certaines sections ressemblent à du caoutchouc épais sous les pieds, cédant légèrement à chaque pas. D’autres sont des croûtes minces comme du papier au-dessus d’une matière molle qui avalera votre pied si vous choisissez mal. Le guide que j’avais engagé, un homme qui marchait dessus depuis quinze ans, semblait savoir par quelque sens que je ne possède pas exactement où poser le pied.
Le monde de surface
Ce qui ressemble de loin à une étendue sombre sans relief s’avère, de près, être un paysage d’une complexité considérable. Il y a des mares d’eau chaude soufrée nichées dans des dépressions, entourées de cristaux de soufre précipités. Il y a des fissures par lesquelles la végétation a percé — des herbes, même de petits arbres enracinés dans les quelques centimètres de terre qui s’accumulent dans les creux de surface. Il y a des nappes d’huile irisées sur l’eau stagnante. Il y a des endroits où le bitume s’est convecté en formes étranges, presque comme la surface d’une coulée de lave en train de refroidir.
J’ai trouvé un vieux tronc d’arbre à moitié enseveli dans la partie centrale — il avait été incorporé au lac sur des décennies, et mon guide m’a dit que ça arrivait régulièrement, que la surface se déplaçait lentement mais constamment, emportant tout ce qui se trouvait dessus. Des animaux préhistoriques ont été retrouvés conservés dans les profondeurs : des mammouths, des paresseux géants, des glyptodontes. Cela me semblait pertinent à l’endroit où je me trouvais.
Les ouvriers
L’asphalte est encore activement extrait du Pitch Lake pour la construction routière dans toute la région des Caraïbes, et en semaine on voit des ouvriers traverser la surface avec des outils qui semblent inchangés depuis le XIXe siècle. Walter Raleigh s’est arrêté ici en 1595 pour calfater ses navires avec cette matière ; le bitume a été utile aux humains depuis très longtemps. Regarder quelqu’un extraire à la houe une charge de bitume chaud et frais d’une zone active du lac — ça remonte brillant et malléable, comme du caramel très sombre — est une étrange collision entre procédé industriel et spectacle géologique.
Les sources de soufre
Aux abords du lac principal, il y a des mares d’eau chaude où des composés soufrés ont créé une chimie particulière — pH bas, haute teneur en minéraux, chaude par activité géothermique. Les locaux s’y baignent depuis des générations, invoquant des bienfaits pour la peau avec la confiance de gens qui disposent de leurs propres données empiriques. Je ne me suis pas mis à l’eau, mais je me suis penché sur une mare assez longtemps pour sentir la signature caractéristique d’œuf pourri du sulfure d’hydrogène et observer de petits organismes se déplaçant dans ce qui ne devrait pas, de droit, être un environnement hospitalier.
Comment y aller
La Brea est dans le sud-ouest de Trinidad, à environ une heure et demie de Port of Spain. La plupart des visiteurs la combinent avec la côte de Moruga ou en font une excursion à la journée. Le centre d’accueil à l’entrée du lac propose des visites guidées ; n’essayez pas d’explorer les sections intérieures sans guide — les zones à croûte mince sont réellement dangereuses pour quiconque ne connaît pas l’état actuel du lac.
Quand y aller : Le Pitch Lake est accessible toute l’année et ne change pas radicalement avec les saisons. Allez-y le matin avant que la chaleur monte — la surface sombre absorbe et rayonne une chaleur considérable en milieu de journée. La saison sèche (janvier–mai) garantit de meilleures conditions routières pour le trajet.